沈知意自侯府赏菊宴之后，有段时日未曾登门，遣人来送过一次新做的菊花糕，说是“铺子里新琢磨的方子”，附的便笺也只字未提当日之事。

苏婉柔尝了那菊花糕，清甜中带着微苦的菊香，很是特别。她让厨房也试着做了些，味道却总差些意思。她便将这事说给李澜听，末了道：“还是沈二奶奶铺子里的师傅手艺好。”

李澜当时正在看北境新呈的军报，闻言抬眸看她一眼，只“嗯”了一声，并未多言。

几日后，将军府的点心桌上，便多了一道与沈知意送来那菊花糕口味几乎无二的点心，据说是周嬷嬷机缘巧合得了方子，让厨房试做的。

苏婉柔吃着，很是欢喜，还特意让锦书包了两份，一份送去给沈知意品鉴，一份留给晚归的李澜。

日子平淡如流水，缓缓淌过。

东园的芍药彻底谢了，只余下墨绿的枝叶。

苏婉柔让花匠仔细收了残花，晒干了，说是可以留着做香囊或泡茶。她自己也试着缝了一个，歪歪扭扭，针脚粗疏，里面塞了晒干的芍药花瓣和一点点太医给的安神香料，捏在手里小小一个，散发着混合的花草气息。

她没好意思送人，只自己偶尔拿出来闻闻。

这日午后，苏婉柔正倚在临湖的水榭窗边，翻着本新得的，讲述各地风物传说的杂书。

秋日阳光透过窗棂，暖洋洋地洒在身上，晒得人昏昏欲睡。锦书轻手轻脚进来，低声道：“夫人，沈二奶奶来了，看着……神色有些匆忙。”

苏婉柔放下书，有些意外。

沈知意性子爽利，行事有度，少有这般匆忙的时候。她让锦书快请。

不多时，沈知意快步走了进来。她今日穿了身竹青色劲装骑服，发髻也梳得利落，不似往日裙钗环佩，眉宇间带着一丝未散的愠怒和疲惫，但见到苏婉柔还是勉强扯出个笑容。

“沈二奶奶，快请坐。你怎么……” 苏婉柔看着她这身打扮，有些疑惑。

沈知意摆摆手，在水榭的竹椅上坐下，接过锦书奉上的热茶，喝了一大口，才舒了口气，对苏婉柔苦笑道：“让夫人见笑了。刚从京郊马场回来，一肚子气，没处发，便厚着脸皮到夫人这儿躲躲清静，顺道……也跟夫人说个新鲜出炉的笑话’。”

苏婉柔眨了眨眼，见她神色不似作伪，便让锦书去端些点心来，又亲自给她续了茶，细声道：“沈二奶奶慢慢说，可是遇到什么不顺心的事了？”

沈知意放下茶盏，揉了揉眉心，道：“不顺心？何止是不顺心！简直是……家门不幸，丢人现眼！” 她顿了顿，看向苏婉柔，眼中带着复杂的情绪，“夫人可还记得，上次在我家后园赏菊，路过假山时那点小动静？”

苏婉柔点点头，慢吞吞地说：“记得。有个丫鬟和管事……是做错事跑了吗？”

沈知意被她这过于单纯的理解噎了一下，随即露出一丝羡慕的苦笑：“何止是做错事……” 她压低声音，语气里带着怒意和难堪，“那胡管事，是前院管着车马采买的一个小头目。那丫鬟，是后厨一个专管浆洗的。两人不知何时勾搭上了，竟敢趁着主子宴客，园中人多眼杂，在假山后行那苟且之事！偏生还被夫人你们撞个正着！”

苏婉柔听得有些迷糊。

勾搭？苟且之事？她不大明白这两个词放在这里的准确意思，但看沈知意愤怒的样子，想来是极不好的事。她迟疑道：“那……后来呢？侯夫人处置他们了吗？”

“处置？”沈知意冷笑一声，“母亲那日匆匆离席，便是去处理此事。当即便将两人分开关押审问。那胡管事起初还嘴硬，后来熬不住，全招了。不只这一桩，他仗着管着采买，竟虚报账目，中饱私囊，还与那丫鬟合谋，偷盗府中一些不甚起眼却值点钱的器物件出去变卖。那丫鬟也招了，说是胡管事许了她好处，答应攒够了钱就赎她出去做外室。”

苏婉柔听得眼睛微微睁大。

偷盗？变卖？外室？这些词汇她大致明白，组合在一起，便勾勒出一幅下人背主。贪财苟且的丑陋画面。

难怪沈二奶奶如此生气。

“母亲气得不行，当即就要将两人打杀了事。”沈知意叹了口气，“还是我劝住了。打杀了容易，可这等丑事若传扬出去，侯府颜面何存？最后，将那胡管事打了个半死，连同他贪墨的银钱单据，一并送到了京兆府，告他背主，盗窃。那丫鬟……灌了哑药，远远发卖到北边苦寒之地去了，这辈子是别想再见天日。”

她的语气冷冽，带着后宅主母处置下人的果断与狠厉。

苏婉柔听得心头微凛，下意识地揪紧了手中的帕子。灌哑药……发卖苦寒之地……她从未亲眼见过这等严厉的惩罚，只觉得有些吓人。

沈知意瞥见她脸色微白，意识到自己说得太狠厉，怕是吓着这位性子软和单纯的夫人了，忙缓了语气，道：“夫人莫怕，这等背主忘恩、行止不端的下人，合该如此处置。若轻轻放过，日后岂不人人效仿？府里就乱了套了。” 她顿了顿，又带了点无奈的笑意，“只是经此一事，母亲气得病了几天，府里也整顿了好些时日，我也跟着忙得脚不沾地，直到今日才得空出去跑跑马，散散心。谁知……”

“谁知又怎么了？”苏婉柔问。

沈知意脸上怒意又起：“谁知在马场，又遇上永宁伯府那位三奶奶！就是上次赏菊时也在的那位。夫人可记得？”

苏婉柔点点头，想起那位面色苍白，沉默寡言的三奶奶。

“她倒没来招惹我，只是我远远瞧见她与两个面生的夫人站在一处说话，隐约听到提了几句定远侯府，下人没规矩之类的话，声音不大，但那神色……哼。” 沈知意冷哼一声，“自家后宅那摊烂事还没理清，倒有闲心嚼别人的舌根！我本想上前分说两句，又觉与那等人计较失了身份，平白惹气，便干脆回来了。这一路上越想越憋闷，这才转到夫人这儿来。”

苏婉柔安静地听着，她不太明白为什么永宁伯府三奶奶要说侯府的闲话，也不明白沈知意为何如此生气。

但沈知意是她的朋友，朋友不高兴，她理应安慰。她想了想，慢吞吞地将那碟新做的，模仿沈家铺子口味的菊花糕往沈知意面前推了推，细声道：“沈二奶奶别生气了，吃块点心。这点心，是照着您送来的方子做的，您尝尝，可还像？”

沈知意愣了一下，看向那碟精致可口的点心，又看看苏婉柔清澈关切的眼眸，心头那股因家丑外扬和外人闲话而生的郁怒，忽然就泄了大半。她拿起一块菊花糕，咬了一口，熟悉的清甜微苦在口中化开，手艺竟真有八九分像。

“像，很像。”沈知意笑了，这次的笑容真切了许多，“夫人这儿真是卧虎藏龙，这点心师傅好手艺。”

“是周嬷嬷寻的方子。”苏婉柔见她笑了，自己也抿唇笑了笑，“沈二奶奶喜欢就好。您别为那些事烦心了，侯夫人明理，定然能处置妥当。至于旁人说什么……将军说过，外头的是非，听过就罢了，别往心里去。”