回答他的只有淅沥的雨声。

是夜，紫宸殿。

李牧之斜靠在龙椅上，手中拿着温安澈的策论。他已经看了三遍，每看一遍，眉头便皱紧一分。

殿内灯火通明，将帝王的影子投在身后巨大的大昭疆域图上。

图上北疆那片土地，被他用朱笔圈出了数个红圈——皆是近年失守或告急的关隘。

“将帅贪墨，军械朽坏；粮草转运，十不达三；士卒饥寒，何以死战？”温安澈的字句精准地刺入了他最不愿面对的疮疤。

这些事他不是不知道，只是登基以来，内有权臣掣肘，外有太后制衡，他腾不出手，也不敢轻易去动那些盘根错节的利益网。

顾观复战败的真正原因到底是什么呢，他本尊未尝不知。

如今这名不见经传的寒门学子，竟敢将他的遮羞布狠狠撕开，将脓血淋漓的真相摊在面前。

“好大的胆子。”李牧之低声自语，语气听不出喜怒。

他将卷宗放下，看向另一封奏报——是关于温安澈身世的详细调查。

温家次子，温安澈，漳州人士。父早亡，母病弱，有一兄一妹。其兄温浩然，四年前顾观复兵败，战死北疆，尸骨无存。

“温浩然，一点浩然气，千里快哉风，是个好名字。”靖和帝喃喃念着这个名字，脑中闪过一张模糊的脸。

依稀记得此人是个百夫长，作战勇猛，曾在一场遭遇战中救过几个伤兵。他当时随口赏了五十两银子，便再未过问。

原来如此。

是兄长枉死，才让这个少年心中积郁了如此多的怨愤。这份策论，既是为国谏言，更是为兄鸣冤。

李牧之靠回椅背，殿外雨声不断，将他拉回了当年北疆的那场惨败。

他虽未莅临战场，也能想象到此战有多么凶险——雨水混着血水染红了整片山谷顾观复浑身是伤，依然冲在最前，挺立杀敌。

再后来，便是朝堂上来自各方的弹劾，说顾观复临阵畏战。

一怒之下，他将顾观复下狱处死，偏又在最后关头心软，默许了太后暗中将人转移。

如今顾观复生死未卜，而北疆的烂摊子，依然如故。

看向案头另一份奏折，是姜沉舟同各副考官递上来的，关于今科进士初步排名的建议。

“林青”的名字，排在二甲第十七位。

一个不高不低，刚好能入仕且不太引人注目的位置。

李牧之盯着这两个字，只觉格外熟悉。

靖和帝想起围场那日，南枝从天而降挡在他身前时，眼底一闪而过的决绝之意。

这般决绝果断的眼神，他只在另一个人身上见过。是谁呢……

记忆深处，一张清冷妖冶，眼下有三颗小痣的脸庞模糊浮现——

李青。早已“暴毙”的三弟。

靖和帝心下一寒，迅速压下荒诞的联想，目光重新落回“林青”二字上。

“查。”他沉声开口，“去查这个林青的底细。祖籍，过往行迹，一丝一毫都不要漏。”

暗处传来声极低的“喏”，衣袂拂动的微响消失在深夜中，很快又归于寂静。

李牧之重新拿起温安澈的策论，看了许久，终于提笔，在卷首朱批了一行字：

“文虽偏激，其心可悯。着录二甲头名，观后效。”

笔锋落下时，窗外忽然炸响声惊雷。

惨白的电光撕裂雨幕，将御书房照得亮如白昼。一瞬间，李牧之看见自己映在窗玻璃上的影子，竟有几分扭曲。

雨，下得更急了。

放榜前夜，李青做了一个梦。

梦里她又回到了紫宸殿，身穿龙袍，高坐丹陛。下方百官跪伏，山呼万岁。

当她低头看去时，却发现台下人的面孔都在不停变幻着——忽而是吕姝卿温顺的脸，忽而是酌雪诀别前含笑的眼眸；祠前贺南枝惊恐的神情，最后定格在陈君竹深沉难辨的眼里。

他神色温柔，浅吟道：“阿青，这条路，你要一个人走完。”

她想要回答，喉咙却被堵住，发不出半点声音。随后身下的龙椅开始崩塌，脚下金砖裂开无数缝隙——

坠落中，无数双墨黑色的手伸向她。有哀求的，有憎恨的，有带着血污的……

最后她从梦中惊醒，坐起身，额头上冷汗淋漓。

天色将明未明，雨不知何时停了。

屋檐还在滴着水，滴答，滴答......

今日，便是放榜之日。

李青披衣下床，天际透出一抹淡淡的鱼肚白，映照于被雨水洗净的青色屋檐上。

远处传来隐约的鸡鸣声，撕破了黎明前的寂静。

正如梦里陈君竹对她所言，无论结果如何，这条路，她都要一个人走完。

为了……曾坐于龙椅上，辜负了天下的自己。