“做梦吧你！”两个少年笑作一团。

忽然，他们的笑声低了下去，目光有意无意地扫过莉娜坐着的角落，又落在空地上追逐打闹的孩子们身上。

“最近怎么到处都是这些脏兮兮的小鬼。”

“那边两个，不是父母没了，被叔叔家收留的吗？也不算无家可归吧。”

“得了吧，”先前的少年嗤笑一声，“她们睡的是柴房，干的活比牲口还多。那家男主只疼自己儿子，她们啊……”他的视线落在莉娜手上正在做的活计上，“这活儿我做过，一个月累死累活也就一个银币，工钱肯定全进那养父口袋了。”

“小声点，别让人听见……”

“怕什么……”

两人又打量了莉娜几眼，这才晃晃悠悠地走远了，留下莉娜独自坐在原地，手指无意识地绞紧了衣角。

莉娜一直紧绷的身体这才微微放松下来。她下意识地伸手进口袋，摸出一枚看起来粗糙、甚至混合着泥污的铜板，紧紧攥在手心。她的目光，越过喧闹的人群，落在了远处那个穿着破旧红裙子、依旧在欢快奔跑的小小身影——玛丽身上。

画面流转，依旧是那个小广场，只是阳光变得炽烈刺眼。几位身着精致护卫制服的人出现在那里，为首的中年男人手中拿着一叠厚厚的文件。广场上聚集了许多市民，更多的是衣衫褴褛、面黄肌瘦的年轻面孔。

一名身着笔挺制服的中年男子大步踏上广场中央的喷泉石阶。他目光如鹰隼般扫过台下攒动的人群，洪亮的声音在广场上空回荡：

"奉维尔尼亚伯爵令，现招募见习护卫若干！"

他展开羊皮卷，以斩钉截铁的语调宣读完毕招募细则后，特意提高了声量：

"有意者即刻签署救济协议，服役期十五年！"

他顿了顿，锐利的视线掠过一张张稚嫩的面庞，厉声补充：

"仅限年满十四岁者！男孩列左队，女孩列右队，速速排好！"

话音落下，震天的欢呼声几乎掀翻广场。年轻的孩子们如同疯了一般，互相推挤着，迅速形成了两条歪歪扭扭却充满渴望的长龙。莉娜瘦小的身影也在其中，被人流裹挟着向前。

当轮到莉娜走到那张临时搬来的木桌前时，她紧张得心脏几乎要跳出喉咙。她过于矮小的身材让她看起来完全不符合标准。

书记官的头始终没有抬起，笔尖在纸上沙沙作响：“父母做什么的？”

“……不在了。”莉娜的声音细若蚊吟。

“多大了？”

“十六……”话音未落，她已感受到对方审视的目光如实质般落在身上。

“你看起来没有十六。下一个！”书记官不耐烦地挥手。

“我、我真的十六了！”莉娜急得声音发颤，眼眶瞬间红了，“我还有个六岁的妹妹！为了她，我什么活儿都能干，什么苦都能吃！”

一直沉默旁观的护卫长这时开了口：“手伸出来。”

莉娜慌忙伸出那双布满薄茧的手。

“翻过来。”

她顺从地照做，让掌心的伤痕也暴露在光线下。

“张嘴。”

她仰起头，努力张大嘴巴。护卫长俯身细看她的牙齿，目光如炬，仿佛要通过这些细节看穿她真实的年岁。

“叫什么名字？”

“莉娜。”

护卫长提笔在文件上写下什么，随即指向一处空白：“在这里按指印。”

莉娜的眼中瞬间迸发出难以置信的光彩。她颤抖着伸出手指，用力在那张决定命运的救济单上，按下了鲜红而滚烫的指印。

画面流转。

伯爵府内一扇陈旧的木门外。莉娜激动又忐忑地徘徊着。忽然，她看到一个与她身高相仿的身影正向这边走来。那人穿着一身干净利落的见习护卫服，步伐沉稳，黑发短短的，露出清晰的下颌线和脖颈。她的眼神平静，却带着一股难以言喻的韧劲，仿佛世间没有任何能阻挡她的脚步。

看着那身影逐渐靠近，莉娜吓得手脚都不知该往哪里放。她紧紧攥着手中一个尚存温热的小包裹，鼓起此生最大的勇气，用细弱蚊蚋的声音开口：

“艾……艾拉前辈？”

那人停下脚步，抬起脸。那是一张尚带稚气却已初现棱角的脸庞，灰色的眼眸像雨后的晴空，清澈而坚定。在莉娜的眼中，眼前这个人仿佛周身都笼罩着一层光晕——那是挣脱了泥泞、拥有了力量、看到了希望的光芒。

莉娜有些出神地看着。

她……也可以成为这样吗？

像眼前这个人一样，看起来仿佛能摧垮一切障碍，坚定地走向自己心中所向往的彼岸。

（第四十四章完）