暗鸦最后深深地看了她一眼，眼神复杂，终究还是沉默地退出了房间。

房门关上后，玛格丽特独自站在空旷的书房中央，对着紧闭的门扉，继续用压抑的声音低声咒骂着，仿佛门外那群黑影是她此生见过最愚蠢、最无用的废物。

凛鸦城伯爵府，会客厅。

壁炉内的火焰稳定地燃烧着，却难以驱散室内的凝重寒意。深色木质长桌上堆积着文件，莉亚娜·维尔尼亚伯爵伏案其间，指尖按着眉心，神情中笼罩着一层化不开的阴霾。卡珊德拉静立在不远处，身姿挺拔如松，冷峻的面容上看不出丝毫波澜，唯有灰色的眼眸专注地落在莉亚娜身上，如同沉默的影卫。

几位低阶官员模样的贵族垂手立于厅堂另一侧，气氛压抑。其中一人上前一步，躬身行礼，声音带着不安：“伯爵殿下， ‘银橡木’商队……我们多年的贸易伙伴，正式来信断言不再续约。这对我们的矿石和皮毛出口是重创。问及缘由，对方支吾提及……听闻边城或将陷入战乱，虽已澄清是谣言，仍心有余悸，不少商户也持观望态度……”

莉亚娜并未抬头，目光依旧停留在手中的卷宗上，只是微微蹙起的眉头锁得更紧。“此事我已知晓。”她的声音平稳，却透着冷意，“传令下去，安抚仍在合作的商户，几日前我已亲笔致函，陈明局势安稳。至于那些借机脱身的，不过是早有离心，不必强留。”

“殿下，其他城邦无一例外，都未曾给见习护卫发放津贴……这实在是一笔不小的开□□人再度开口，语气中带着明显的迟疑，“光是提供食宿，已属仁慈……这……”

话未说完，便被莉亚娜冷冷截断：“此事无需再议，津贴必须发。”

官员脸上掠过一丝不甘，低声嘟囔：“殿下……那些孤儿整日抱怨津贴微薄，实在是不知感恩……”

“不必多言。”莉亚娜的声音斩钉截铁，不容置疑。

“……是。”那官员只得叹了口气，悻悻退回到队列之中。

另一人犹豫片刻，硬着头皮上前，声音更低：“殿下……还有一事。王都近日……流传着一些关于您与白狮家族继承人的……不堪传闻。”他顿了顿，似乎难以启齿，“说法颇为混乱，涉及……私德。民众对法比安殿下的行事风格早有‘见识’，反倒见怪不怪，可那些污言秽语针对您……实在有损您的清誉……”

莉亚娜这才抬起眼，金发下那张精致的脸庞上首次掠过一丝真正的错愕。她与菲奥娜法比安？这简直荒谬绝伦。但转念间，她立刻明了缘由。菲奥娜的突然到访，在那些汲汲营营于攀附白狮家族或本就嫉恨她重返王都视线的人眼中，无疑是绝佳的造谣素材。离谱，却并非无迹可寻。

她很快恢复平静，眸中的讶异被一层冰冷的嘲讽取代，淡淡道：“法比安阁下此次是应猎鹰家族之邀前来协助公务。待晚宴结束，她自会离开。流言蜚语，不过是无根浮萍，热闹一阵便会散去。”她重新低下头，指尖划过纸面，示意话题终结。

片刻寂静，再无人出声。莉亚娜未曾抬头，声音清晰地响起：“若无他事，便退下吧。让艾拉来见我。”

众人如蒙大赦，行礼后鱼贯而出。厚重的木门合拢，厅内只剩下莉亚娜与卡珊德拉。

空气仿佛凝固。良久，莉亚娜终于抬起头，目光如冰刃般射向卡珊德拉，“几日前，我命你派人押送那些部落叛徒前往王都，情况如何？”

卡珊德拉微微颔首，声音冷静如常：“他们起初亢奋，感激殿下不杀之恩，一路顺从。但进入王都外围当夜，遭遇数十蒙面黑衣人突袭，动作迅捷，目标明确，叛徒悉数被灭口。我方人员依令未做纠缠，已安全撤回。”

莉亚娜陷入沉默，指尖无意识地敲打着桌面，表情变得无比沉重。她缓缓起身，踱至窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空。“果然……是王都的人。”她声音低沉，带着洞悉真相后的冷冽，“他们如此急于灭口，甚至顾不上追杀你们，可见心虚。我本想将人暂且安置，静观其变，引蛇出洞……没想到，他们连这点时间都不愿等。”

她的眼中隐隐燃起一丝压抑的怒火，转过身，目光锐利。“我料到暗箭难防，却没想到……这份恶意如此深沉绵长。”她的声音里带着一丝被庞大阴谋笼罩的寒意，“蓄谋多年，挑起边衅，散布谣言……他们是想彻底毁了我。”

她低垂下眼帘，强压下翻涌的情绪，包括那一丝不愿承认的后怕。若非她早有戒备，加之白狮继承人“恰巧”在此形成的威慑，局势恐怕早已失控。而回望此次危机，每一个关键转折……竟都绕不开那个身影——艾拉。她一直视艾拉为重要的力量，却未曾料到，这份力量竟在不知不觉间，成了稳住局面的核心支柱。

可如今，这根支柱本身，却出现了裂痕。莉亚娜不自觉地捏紧了拳头。

门外传来规律的脚步声，仆役通报后，艾拉走了进来。她依旧穿着笔挺的骑士服，黑发梳理整齐，但眉眼间残留着无法掩饰的疲惫，以及一丝挥之不去的慌乱。她依礼躬身，低着头，静候指令。

莉亚娜凝视着她，目光复杂难辨。良久，冰冷的声线打破寂静：

“艾拉，你可知罪？”

艾拉身体一颤，脸上的慌乱瞬间放大。她下意识地望向卡珊德拉，寻求一丝支撑，却只得到对方如同凝视虚空般的冰冷侧脸。她只得飞快地偷瞥了一眼莉亚娜，又迅速低下头，声音带着不确定：“殿下……我……不知。”

“这些时日事务繁杂，我无暇顾及你，本想等你自行醒悟前来领责，你却非要我亲自过问？”莉亚娜语气凛冽，每个字都像冰珠砸落，“石峡堡归来途中遇伏，你临阵失态，呆立当场，若非法比安出手，我早已命丧黄泉！这便是你回报我信任的方式？”

话语如同无形的鞭子抽下，艾拉肩背微微一僵。原来殿下并未忘记她那日的狼狈与失职。

“我本欲作罢，念你最终力挽狂澜。”莉亚娜一边说，一边缓步走回桌旁，神情愈发严肃，眼神凌厉，声调抬高，“可东门平乱一役，你违逆军令，只为救援一卒，竟将伯爵府的防御体系置于险境！你眼中可还有上下尊卑？”

艾拉慌乱地再次看向卡珊德拉，眼中带着委屈与求救的意味，然而卡珊德拉依旧如同冰雕，毫无反应。艾拉像是被抽空了力气，脸上血色褪尽，只剩下委屈与不解，咬紧嘴唇。

“违抗军令，顶撞上级，任何一条，都足以将你重罚！”莉亚娜的声音带着压抑的怒火。

“殿下……我当时……没想那么多，只是想救他……”艾拉的声音微弱。

短暂的死寂后，莉亚娜猛地抓起桌上一叠卷宗，狠狠摔在艾拉脚前！纸张纷飞散落。

“连我也要顶撞吗！？”她怒声质问，威压瞬间充斥整个房间。

艾拉被这突如其来的爆发惊得彻底慌了神，目光死死钉在脚边散落的纸张上，不敢再抬。

莉亚娜一个眼神扫过，卡珊德拉即刻躬身行礼，毫不犹豫地转身，快步走向门口。艾拉察觉她的离去，猛地抬眼，目光紧紧追随着卡珊德拉的侧脸，灰眸中满是最后的挣扎与恳求，然而回应她的，仍是那双毫无波澜的冰冷眼眸，以及身后沉重的关门声。

门扉合拢的巨响如同最终判决。莉亚娜已快步走到艾拉面前，两人距离极近，她身上冷冽的香气混合着怒意扑面而来。

“看着我。”命令不容置疑。

艾拉艰难地抬起头，撞进了莉亚娜震怒的冰蓝色眼眸中。那里面燃烧着怒火，但深处，似乎还藏着一丝她无法理解的、更为复杂的情绪，像是……一种被触及禁脔的焦躁？

“你是维尔尼亚的骑士，你的生命属于我！”莉亚娜一字一顿，声音压得极低，却带着斩钉截铁的意味，“没有我的允许，你不准为别人去死！”

艾拉怔怔地望着眼前这张盛怒之下依旧美得惊心动魄的脸庞，金发一丝不苟，唯有急促的呼吸显示着主人内心的波澜。那一闪而过的复杂情绪让她诧异，但随即被更大的恐慌淹没。她低下头，用微不可闻的声音应答，那声音里混杂着祈求原谅的卑微和无法言说的委屈：

“是……殿下。”

莉亚娜紧盯着她这副模样，片刻后，蓦然转身，走回书桌前，背对着她，声音恢复了冰冷的平静：

“去写一份陈情请罪书来。具体惩处，待宴会之后再做定夺。”

艾拉僵硬地躬身领命，那个简单的动作仿佛耗尽了所有气力。她不再敢抬起视线，只是麻木地转过身，像一只被雨水打透的幼犬，带着一种支离破碎的踉跄，退入了门外的阴影中。

（第九十九章完）