且说清明这日，寒意犹在。一早先送探春远嫁，那仪仗渡江而去，只留下一江春水向东流。宝玉目送征帆，直至影踪全无，犹自拭泪。家中女眷身子骨多弱，尤其是贾母与林妹妹，宝玉送一众女眷上了轿子回府，心中郁郁难忍，如压千斤巨石。

想到今日清明，那边贾珍贾琏与一众族中子弟已备下年例祭祀。宝玉自觉亦当祭祖拜神，求身心灵之慰藉，遂随众人往铁槛寺而来。一路肃穆，不许多言笑语。

及至寺前，本寺僧人早已撞钟迎接，引至灵堂。堂上停着历代先灵诸柩，香案早已铺设齐整。

贾琏立在正中，命人先将祭品一一摆上：果品、点心、香烛、酒醴，件件按世家旧例。

只见贾琏净手焚香，那檀香青烟袅袅直上，他躬身三拜，随后捧爵奠酒，酒液倾于灵前，化作尘泥。一声赞礼唱罢，众人按辈分排开，三跪九叩。那膝盖触地之声，在死寂的灵堂中格外清晰。礼毕，廊下焚化纸钱，火光映红了众人的脸，纸灰如黑蝶般随风乱舞，落在宝玉肩头，他亦不觉拂去。

贾蓉又另备一分祭品，单祭秦氏。待诸事完毕，僧人引至偏厅献茶。因探春新嫁，大家心绪难平，略坐片刻便欲散去。

宝玉也在廊下焚化纸钱，心中白驹过隙，祭奠缅怀着心中的许多人。事毕，因心中郁抑，不肯便行，只说要在山门外松荫下透透气。

宝玉独自徘徊，正对着斜阳荒草出神，忽听得山门外一阵稀稀落落人声马车声，见一行人簇拥着几辆青布大车，缓缓而来。车前旗幡半卷，隐有“金陵甄”字样。竟是甄家一行，因案情判定，移灵至此，恰巧在此间暂留。远远便瞧见一人身着素服，面目轮廓竟与自己有七八分相似，只是眉宇间多沉郁，福至心灵，想到那也许就是传说中的甄宝玉。

遂上前与之拜见，皆如对镜。

便在此时，山门内转出贾珍、贾琏二人，原是方才午膳时闻得甄家到了，特来相看。也邀甄家长辈们借一步闲谈，窃窃低语，贾琏则立于侧，神色凝重，不时点头。那甄家长辈面容憔悴，眼中却含感激，向贾珍等人深深一揖，低声道：“此番若非二位世兄仗义，暗中相助......只怕今日连移灵之力也无了。此恩此德，甄家上下，没齿难忘。”贾珍忙还礼道：“世交何出此言。但请放心，府上之事，我等自会妥善料理。”贾琏亦道：“老世伯保重身体要紧，其余琐事，自有我们周旋。”说罢，又低声叮嘱了几句，似在商议后续事宜，言语间颇多机密，旋即拱手作别。甄家长辈目送二人入寺，方转身招呼家人继续前行。

宝玉远远望见，虽听不真切，却也猜得几分，心中顿觉不自在。

甄宝玉亦望见父辈与贾珍、贾琏交接情景，眼中闪过一丝复杂神色，旋即恢复平静，对宝玉道：“方才家父与贾世兄所言，宝玉兄想必也看到了。我家此番遭难，幸得贾府念及世交之情，暗中援手，方得暂存一线生机。我甄家上下，感念不尽。”

宝玉默然，心中却想起家长辈的低语，那“不便之物”、“暂为收存”等语，隐隐不安。他素知贾府与甄家“一荣俱荣，一损俱损”，却未料到这“损”字当头之时，竟还有这般暗中的“扶持遮饰”。

甄宝玉见他沉吟，又道：“我此次前来，便是为安顿先人灵柩。家道虽已中落，但人总要活下去。此后……我打算在京中寻个安身立命之所，或做些营生，或寻个微末差事，也好赡养家中老小，略尽人子之责。那些年少轻狂、风花雪月的日子，终究是镜花水月，不堪回首了。”他语气平静，却透着一股被生活磨砺后的坚韧，“人活一世，总不能只顾着自己逍遥。肩上的担子，血脉的牵绊，这些……才是实实在在的根本。”

宝玉闻言，心中猛地一震，险些犯了痴病。甄宝玉的话，字字句句，都似敲在他心上。他突想起了许多年前自己对出家的思考，当日被宝钗质问：“尔有何坚？尔有何贵？”，他又想起了自己对黛玉的痴情，想起了大观园中那些无忧无虑的时光和真情。他以为，情之一字，便是世间至宝，胜过一切功名利禄。可如今，甄宝玉的遭遇，甄宝玉的选择，以及方才贾珍、贾琏与甄家的暗中往来，却让他不得不重新审视现实生活。

“甄兄……”贾宝玉终于开口，“我……我亦有所感。你说得对，肩上的担子，血脉的牵绊，确是根本。只是……”他抬起头，目光清澈而坚定，“我心中亦有所坚守。情志二字，于我而言，亦如兄之家族责任一般，不可轻弃。若有一日，我亦落到兄之境遇，我……我既要尽我家族之责，亦要守住我心中之情。二者……或许并非水火不容。只是这‘责’与‘情’之间……”他顿了顿，似在思索如何措辞，又似已经沉浸在自己痴痴的世界。

甄宝玉深深看了他一眼，眼中闪过复杂的情绪：“但愿如此。只是……世事难料，人心易变。宝玉兄，珍重。”

说罢，他不再多言，转身走向灵车，背影萧索而坚定。

宝玉回神，望着他的背影，久久不语。夕阳西下，余晖将他的身影拉得很长很长。他想起今早探春远嫁的背影，想起甄宝玉沉郁的眼神，想起宝钗的质问，想起黛玉的眼泪，又想起方才贾珍、贾琏与甄家的暗中交易……心中似有一团乱麻，却又隐隐透出一丝坚定。