天光大亮，沈听珠别过众人，匆匆赶回沈府，一夜奔波劳神，她只觉身心俱疲，只想快些将玫瑰紫釉花盆安放妥当，稍作休整。
她穿过重重庭院，甫一踏入知福院，便觉异样。
商秋与几个小婢女齐刷刷跪在院中，个个面如土色，不敢抬头，初一被关在一个粗竹笼里，正不安地抓挠着笼壁，发出细弱的叫声。
沈听珠身子一僵，抬眼看去，只见正屋门帘高卷，沈听祈负手立于廊下，族中两位素以方正著称的叔公端坐主位，面色凝重，沈听衳站在沈听祈身侧，双眼红肿，显是狠狠哭过一场。
“回来了？”沈听祈的声音不高，却带着一股沉甸甸的威压，“昨夜，你宿于何处？”
沈听珠心知不妙，深吸一口气，将花盆小心放在脚边，敛衽行礼，垂首答道：“回三兄、叔伯，昨日清河县主相邀出游，出城游赏夜景，一时贪玩，误了归家时辰，县主留宿，故而……”
“哦？清河县主？”沈听祈嘴角勾起一丝极冷的笑意，那笑意未达眼底，反添了几分寒意，“真真是不巧，昨夜国子监祭酒夫人突发恶疾，清河县主奉召诊治，直至天明方归，你倒是说说，你是同哪位清河县主出游？又宿在哪座县主府邸？”
沈听珠万万没料到谎言瞬间被戳穿，想及赵玉琮和董蒙士，若将他们牵扯进来，不仅于事无补，恐反生更大的风波，她一时语塞，支支吾吾，半晌吐不出一个囫囵字来：“我…我…是……”
沈听祈脸色愈发阴沉，猛地一拍身旁的几案，震得茶盏叮当作响，“沈听珠，你一个未出阁的女娘，彻夜不归，还敢当众扯谎！沈家诗礼传家，最重闺阁之仪，你如此行径，置祖宗颜面于何地？置沈氏门楣于何地？！”
他越说越怒，刻薄道：“二位叔公，您们看看，这便是她做下的好事，问及行踪，先是扯谎攀诬县主，被揭穿后竟连个像样的借口都编不出，如此行径，当真是本性难移，这不安于室，不知检点的性子，骨子里就随了她那……”
他话到嘴边，终究顾及在场长辈脸面，将更不堪的话咽了回去，只咬牙道：“……轻浮作态，不知自爱！”
这话虽未点明，但其中所指，在场之人无不明白，沈听珠忽地抬起头，直直看向沈听祈，眼中充满了难以置信，那句“本性难移”像一支利箭，狠狠扎进她的心窝，她嘴唇翕动，想辩驳，想质问，喉咙却像被一只无形的手死死扼住，发不出半点声音。
沈听祈似乎也意识到自己失言过重，但怒意未消，更兼在族老面前下不来台，只得硬着心肠，转向两位叔公，拱手道：“二位叔公在上，家规森严，断不可废，沈四身为沈家女，不守闺训，夜不归宿，欺瞒尊长，其行有亏，其言不实，若不严惩，何以肃家规、正门庭？侄儿斗胆，请依家法，责手扳子二十，即日起跪于祠堂思过，静思己过！”
两位族老对视一眼，其中一位须发皆白者捻须沉声道：“三郎所言，虽严苛，然亦在情理之中，沈氏清流，不容玷污，便依家规行事吧，三郎，你身为兄长，就由你代父管教吧。”
“侄儿领命！”沈听祈躬身应下，随即冷声吩咐，“取家法来！”
很快，执事婆子捧来一把戒尺，沈听珠被带到院中，伸出双手，戒尺落下，她紧咬着下唇，闭上眼，不让自己痛呼出声，二十下打完，掌心已是一片红肿，火辣辣地疼。
执罚完毕，沈听祈看也不看她，只道：“押去祠堂，好生跪着思过！未满一日，不得起身！”说罢，拂袖而去。
沈听珠被两个粗壮的婆子半搀半押地带往祠堂，沈氏宗祠内，香烛长明，乌木牌位层层叠叠立于高处，沈听珠跪在蒲团上，种种情绪交织，终是落下泪来。
不知跪了多久，沈听珠身心俱疲，再也支撑不住，身子一软，蜷缩着侧卧在地上沉沉睡去。
朦胧间，似乎看见一个身影静静地站在不远处，她身着素白襦裙，气质清冷孤绝，面容却模糊不清。
……阿娘？
沈听珠心中一酸，想扑过去，却见她朝着沈听珠的方向看来，眼神里没有慈爱，没有思念，只有一片化不开的冷漠疏离，仿佛在看一个不相干的陌生人。
沈听珠想拉住阿娘的衣袖，脚下却如同灌了铅，动弹不得，只能望着她的身影渐渐淡去，消失在无尽的黑暗里。
“阿娘…别走……”
沈听珠口中发出模糊不清的呓语，泪水如同断了线的珠子，从紧闭的眼角不断涌出，沾湿了鬓发和衣襟。
夜色深沉，祠堂内一片死寂，唯有烛火偶尔爆出一声轻响。子时已过，祠堂的门从外推开一条缝隙，一道修长挺拔的身影闪了进来，沈听祈放轻脚步，借着门外廊下微弱的灯笼光，看到沈听珠蜷缩在地上，睡梦中仍犹自抽泣，那只挨了戒尺的手，无意识地蜷着搁在身侧，红肿得可怜，眉头不由得深深蹙起。
沈听祈蹲下身，动作极其轻柔地执起沈听珠的手，眼中闪过一丝懊悔，他从怀中取出一个精致的小玉盒，打开盖子，用指腹蘸取少许药膏，一点一点地涂抹在那红肿的掌心上。
药膏清凉，睡梦中的沈听珠似觉得舒适，紧蹙的眉头稍稍舒展了些。
涂好药，沈听祈又静静看了她片刻，几不可闻地轻叹一声，他脱下锦缎披风，轻轻覆在沈听珠蜷缩的身上，做完这些，他才起身，转身悄然离去。
祠堂重归寂静，唯有烛火摇曳，映照着高处的牌位。
*
自祠堂受罚后，沈听珠便安分守己地待在知福院中，沈听祈虽未再苛责，却也着人暗中看紧了些，沈听珠每日与初一相伴，做些针黹女红，或是翻阅几卷闲书，心中虽记挂着外间，却也无可奈何，只得暂且按下焦躁，权作静养。
如此过了三五日，风平浪静。这夜更深露重，月影朦胧，檐下几盏素纱灯笼透出一点昏黄的光晕，在夜风里轻轻摇动，沈听珠正抱着初一在灯下闲翻一卷旧书，忽闻窗外传来几声极轻微的“笃笃”声，似有物轻叩窗棂。
怀中初一倏地竖起耳朵，圆溜溜的眼睛望向窗外，旋即“喵呜”一声，从她怀里轻盈跃下，扑向窗台，隔着窗纱急切地抓挠起来。
“初一！”沈听珠低呼一声，警醒地站起身，壮着胆子走近窗前，推开半扇窗扉，清冷的夜风灌入，一道熟悉的人影怀抱初一，敏捷地翻窗而入，稳稳落地。
“董蒙士？”
董蒙士闻声抬头，从袖中摸出一个小油纸包，捻出一条小鱼干递到初一嘴边，“好个馋嘴的小猪！”
初一立时叼住，满足地呜呜起来。
董蒙士笑道:“有了吃的才肯亲近人，这猫儿倒比人还势利眼几分。”
沈听珠压低声音，又惊又喜，“你如何进来的？这般晚了…”
董蒙士做了个噤声的手势，将初一放下，让它自个儿去啃鱼干，拍了拍衣袍上沾的灰，压低声音道：“自然是挂念你，听闻你被禁足，可急坏我们了，世子亲自去寻了清河县主，盼她能替你分说一二，奈何你三兄……”
他撇了撇嘴，做了个无奈的表情，“真真是铁面无私，软硬不吃，连县主的面子也驳了，当真是不通人情得紧，沈四，那夜之事，不如……将实情告知你三兄？也省得你平白受这气。”
庭院里栽种的花木，白日里开得烂漫，此刻在夜色中只留下团团浓黑的暗影，晚风吹过，枝叶婆娑，发出细微的沙沙声，沈听珠轻轻摇头，“不了，此事牵连甚深，实在不便与三兄明言。”
她想起沈听祈，心绪复杂，不愿多谈此事，转而问道：“外间情形如何了？可有进展？”
董蒙士见她不愿多言，也不勉强，神色一正，道：“正要与你说，头一件，庆阳王府前几日遭了贼，丢了不少东西。”
“庆阳王府？”沈听珠一惊，“丢了何物？”
董蒙士眼神中带着一丝玩味，“丢的东西可不少，连陛下御赐世子的虎纹玉佩都叫人摸去了。”
沈听珠见他神色有异，脑中灵光一闪，低呼道：“莫非…这是世子……？”
董蒙士咧嘴一笑，“猜对了，正是咱们世子爷自导自演的一出好戏，故意让人把府里几件不打紧的物件儿，连同玉佩一起偷了，转头就让人在鬼市上散出去，再派人分毫不差地寻了回来，今儿个一早，东西就完璧归赵了。”
沈听珠蹙眉，不解其意：“世子这是……何意？平白折腾这一遭作甚？”
董蒙士神秘一笑：“别急，再说第二件，这几日，平羡王府倒是热闹得很，办了一场书画雅集，邀了不少京中名士前去品鉴，平羡王兴致极高，特意吩咐宋进，去取他珍藏的那幅《寒江独钓图》来供众人赏鉴，谁知，宋进去了库房，却发现那东西竟不翼而飞了。”
“丢了？”
“正是，平羡王当场勃然大怒，疑心是宋进监守自盗，小王爷赵献琮二话不说，立时命人将宋进拖下去打了个半死，如今还关在王府柴房里，只剩一口气吊着了。”
沈听珠听得心惊：“平羡王府也丢了东西？还是在这当口？这…这两件事有何干系？”
董蒙士轻轻搔了搔初一的下巴，惹得小猫舒服地眯起眼，“干系大了！世子爷得了这信儿，转头又去了趟闻莺阁，问奚阁主近日可有平羡王府流出的物件儿？又让她去了京阙府认尸，已确认死者廖三琅就是毛三。”
沈听珠讶然：“奚阁主竟肯出面，她不是…”
董蒙士耸耸肩，“世子明了身份，又与她私下做了一桩交易，至于具体内容，世子口风甚紧，连我也未明说，总之，奚阁主说绝无平羡王府的东西经手。”
沈听珠的心沉了下去，两桩失窃，一真一假，偏生都在这当口，“这两件事，莫非有甚勾连？东西既未流入鬼市，是贼人还未来得及出手？还是另有蹊跷的去处？如此一来，线索岂非又断了？”
董蒙士却笑了，“所以世子才要自导自演庆阳王府这出戏啊。”
沈听珠眼中光芒一闪，瞬间了然：“我明白了，世子这是要诈问？他假装自己府上失窃，又找回赃物，掌握了贼人的门道，然后以此为据，诈那宋进，说是他勾结外贼毛三，监守自盗？”
“正是此计！”董蒙士拊掌轻赞，“明日世子便去平羡王府拿人，对外只说是协助调查庆阳王府失窃案，实则是要诈他一诈！”
他眼中闪过一丝狡黠：“若那宋进真是无辜被冤，世子正好借此将他从赵献琮手里捞出来，也算救他一命，若他心里有鬼，那便是不打自招了！”
沈听珠听得心潮起伏，暗叹世子此计既险且妙：“原来如此，以虚探实，引蛇出洞！”
“是了，明日之事紧要，你得设法出来一趟。”
沈听珠闻言，面上却显出为难之色：“三兄看得紧，我如今…恐怕不易脱身。”她蹙眉思索片刻，眼中忽而灵光一闪，走到书案前，铺开一张薛涛笺，执笔蘸墨，迅速写了几行字，待墨迹稍干，她小心折好，递给董蒙士。
“你即刻去，将此信交予二哥哥。”
董蒙士接过纸条，逗了逗还在啃鱼干的初一，“行，包在我身上！”说完，身形一晃，便如狸猫般悄无声息地融入夜色之中。
窗外，竹影在纱窗上无声摇动。
*
次日清晨，金乌初升，鸟雀在枝头啁啾，沈听珠正于镜前梳洗，沈听衳几步就跑了进来，攥住她的衣袖晃道：“好四姊，这几日我在府中要闷坏了，你去跟三兄说说情，放我们出去透透气罢？”
沈听珠受不住他撒娇，无奈地叹了口气，指尖在他光洁的额头上轻轻一点：“你呀…罢了罢了，待会儿二哥哥来了，我们与他一道出去，如何？”
“好！”
辰时，一辆犊车稳稳地停在了沈府侧门外，车帘掀开，朱湜下车来，他今日身着青色圆领澜衫，腰束玉带，身姿如庭前新竹，挺拔而温润，他眉眼清和，一派守礼端方的气度。
他进了沈府，入了正厅，道：“三郎，晨安。”
沈听祈拱手见礼，“二郎。”
朱湜笑容温煦，回礼道：“三郎，实不相瞒，今日冒昧登门，是有一不情之请，前日家母新得了两盆极好的姚黄魏紫，正开得盛，又闻城外大慈恩寺后山，新移了一片海棠，家母便念叨着，如此春光，闷在府中未免辜负，想着小四在府，小五也爱热闹，便着我做个东道，邀他二人一同去赏玩一日，散散心。”
沈听祈并未立刻回应，下颌微抬，目光越过朱湜的肩头，投向庭院深处那株开得正盛的玉兰树，空气凝滞了片刻。
廊下，沈听珠牵着沈听衳的手，规规矩矩地站着，她今日穿件藕荷色襦裙，发间簪着素净的珠花，低眉顺眼，全然不见前几日的跳脱。
沈听祈的目光从玉兰花上收回，缓缓扫过廊下，他脑中不受控地浮现出沈听珠那双倔强又隐含委屈的眼眸，一股说不清道不明的烦闷，如同春日里潮湿的藤蔓，悄然缠上心头。
沈听衳机灵，挣了沈听珠的手，跑到沈听祈跟前，奶声奶气地央求道：“三兄，让四姊一起去吧，我想出去玩。”
良久，沈听珠才松动了几分，“嗯。”又硬邦邦地补一句道：“速去速回，莫再惹是生非，闯出祸端来！”
沈听珠连忙深深一福，悬着的心，终于缓缓落回实处。
车轮辘辘，驶离了沈府。沈听衳小嘴叽叽喳喳说个不停，朱湜含笑听着，偶尔应和两句，沈听珠心思早已飞远。
不多时，犊车在京阙府衙侧巷停下。
董蒙士斜倚在府衙侧门旁的石狮子上，踢着脚边的石子，远远见车来，眼睛一亮，快步迎上。
沈听珠目光与朱湜轻轻一碰，彼此心照不宣，“二哥哥，你先带小五去前面街市逛逛，买些他爱吃的果子点心。”