大火燃起之前，陈公公奉了旨意，要召皇后与贵妃一同前去。

他先至皇后寝宫。此地规矩森严，陈公公连内院门都不得踏入，只能候在外头，由宫女代为传话。

“皇上有请皇后娘娘移步景明宫议事。”陈公公垂手躬身。

宫女入内禀报，片刻折返，面上带着平静笑意：“我家娘娘说，夜深困顿，不便下床。再急的事，也需等到明日再议。”

陈公公面露难色：“这……若是请不动娘娘，老奴实在难以回宫复命。”

宫女微微欠身，语气不卑不亢：“可若是娘娘赴了这场邀约，到头来受委屈的是她。真到那时，又能向谁诉理？”

陈公公一时语塞，片刻后沉下神色，抛出关键一句：“烦请姑娘再回禀娘娘——今夜皇上要商议的，是大公主的事。”

宫女再度入内回话。

里间，皇后斜倚躺椅，一副拒人千里的模样。鼻梁上架着带银链的眼镜，镜片滑至鼻尖，链子松松垂在颈间。她侧过身，半张脸埋在软垫里，连眼皮都懒得抬起。

“回他，便是皇上亲自来接，本宫也不去。”

宫女应声而出，再面对陈公公时，笑意已敛，只恭顺回话：“娘娘知晓了，即刻整理衣饰，稍后便至。”

……

辞别皇后宫中，陈公公转往贵妃寝殿。和皇后宫中的冷硬威严不同，此处氛围温和，贵妃体恤他年迈畏寒，直接请他入殿等候。

贵妃尚未安歇，正坐在镜前匀点口脂。殿内暖炉融融，驱散了陈公公在外冻出的寒意。

“陈公公深夜前来，莫非是来提前告知，皇上今夜会宿在本宫这里？”她对着铜镜低语，明艳的眉目之下，藏着一层寒霜。

“娘娘误会了，并非此事。”陈公公躬身回话。

镜中人眸光微转，眼底寒意淡去些许。

有方才在皇后宫中的前车之鉴，他不再迂回，径直道明来意：“皇上召娘娘前往景明宫，商议大公主一事。”

贵妃握着螺子黛的手微微一顿。

“走吧。”

陈公公正小心抬眼打量，她已起身行至帘下，宫人连忙上前掀帘，又为她披上厚重裘衣。贵妃拢袖缓步而出，走在前头。陈公公本以为还要几番拉扯，见状连忙低头快步跟上。

……

夜色如墨，覆压着巍峨宫墙，寒气浸在风里。提灯引路的宫人行色匆匆，转过回廊，正撞上皇后宫里的一行人。

两方目光短暂相接，而后不约而同落向身后的陈公公。

贵妃率先开口：“连皇后都一并传唤，皇上要商议的，该是大事。”

“确是要事，需两位娘娘同往。”陈公公垂首应答。

二人并肩前行。皇后侧眸示意身侧宫人，那人会意，悄悄靠近陈公公，袖中摸出一沓大额银票，趁隙往他怀中塞去。

陈公公惊得急忙避让，紧张四顾，见无人留意，才压着声音急道：“姑娘莫害老奴！”

宫人神色淡然：“公公说笑，不过一点薄礼，只求透一句实情。”

“万万不可！”陈公公连连摆手，“收下便是受贿，传到皇上耳中，性命难保。”稍顿，他压得更低，“回去禀娘娘，是好事，关乎大公主的一桩大事。”

宫人快步折回，在皇后耳边低语。皇后紧锁的眉头稍稍舒展，侧过头，以安定的目光望向身侧心神不安的贵妃，悄悄递去讯息。

……

景明殿内临时增设桌椅，守殿宫人见二人入内，躬身行礼：“两位娘娘请。”

她们步入殿中，宫人上前为二人卸去外袍。待落座，热茶即刻奉上，可纵然口干，谁都不肯先碰杯盏。

皇后素来畏寒，贵妃看在眼里，默默将自己的暖袖递过去。皇后接过，将双手拢入，闭目静养。

贵妃见她眉宇间倦色浓重，轻声问道：“不曾安歇？可是出了事？”

皇后轻叹，语气柔和几分：“别提了，近身伺候的一名宫女私自出逃，派人搜寻，至今杳无音讯，实在头疼。”

贵妃温声劝慰：“不必太过忧心，无主子手令，她很难踏出宫墙。”

“但愿今夜便能寻回。”皇后阖上眼假寐，心底暗自腹诽：这硬木坐椅实在难受，远不及躺椅自在。

不多时，宫人又端来数碟精致糕点，整齐布在案上。

……

许久之后，殿帘被宫人轻轻掀开。

皇帝缓步走出，往日那份漫不经心的慵懒仍在，腰间玉带松垮垂落，双手负于身后。今夜未穿常着的素色锦袍，换了一身玄色常服。行出几步，他抬手系紧腰带，继续向前。

座上二人见状起身，行君臣之礼。

皇帝挥袖掸了掸衣摆，落入主位，抬声示意：“都坐。”

他目光漫扫殿内，落至原封未动的茶点，淡淡一笑：“不吃不喝，是怕朕……下毒？”

贵妃心头一紧，身形微颤。

皇后从容含笑：“皇上素来爱与妾身和妹妹说笑，只是此刻尚不饥渴罢了。”说着扶正空杯，提起茶壶斟满，“就算妾身不渴，也不能怠慢皇上。”双手捧杯递上前。

皇帝沉沉注视她，只道：“放下吧。”

皇后依言将茶杯搁在他案前，柔声提醒：“皇上，茶凉了便失了风味。”

皇帝眸光微暗，端杯浅啜，缓缓开口：“这是新贡的芙蓉茶，今年收成甚好，贡品颇丰。朕尝着尚可，你们也试试，稍后让人往两位宫中各送一份。”

二人依言饮茶，茶水早已凉透，入喉只剩苦涩。

片刻，谈话切入正题。

“楠月素来性子急躁，莫非是闯下祸事，才劳皇上深夜召妾身与姐姐前来？”贵妃语气温和，不动声色引向正题。

皇帝放下茶盏，一臂随意搭在椅沿，姿态闲散。唯有皇后端正端坐。

“就算她闯下弥天大祸，自有你们二人替她兜底。”他目光在她们脸上来回打量，“若是她要谋反，想来你们也会倾力相助。”

皇后与贵妃听出弦外之音，缄默不语。

“今夜召你们来，并非坏事，于朕而言，甚至算是一桩喜事。”皇帝忽然坐直身子，双手交叠抵在案前，眉眼微弯，“要为大公主筹办笄礼。她生辰是下月十五，还是……”

他看向贵妃，似认定唯有她记得清楚。贵妃正要答话，皇后先出声：“是一月廿六。”

皇帝视线仍落在贵妃脸上，见她颔首确认，才转回看向皇后，唇边浮起一抹意味不明的笑意。