长宁宫的夜，总比其他宫苑更沉了几分。

穿过曲折的回廊，当朝皇后一寸寸地踏过金砖，两侧的宫灯将她的影子拉得忽长忽短。

她手中提着个食盒，里面是刚炖好的参汤——是给某个已被世人遗忘的男人带的。

自从得知了顾观复的秘密后，太后虽允她前来探望，为了掩人耳目，还是将顾观复转移至更深的地宫之中。

守门的太监见到她，躬身行礼，无声推开了地牢沉重的铁门。

门轴慢悠悠地转动着，发出干涩的摩擦声，刺痛着她的耳膜。

腐臭的气息扑面而来，薛映棠下意识地屏住呼吸，迈着碎步走了进去。

石阶向下延伸，墙壁上每隔十步才有一盏油灯。火光微弱，勉强照亮脚下湿滑的青苔。越往下走，空气越冷，寒意渗入骨髓。

最深处是一间无窗的石室，在墙角处点了数盏长明灯。

一个人形蜷缩在铺着干草的角落，手脚都被粗重的铁链锁着，铁链另一端深深嵌入墙壁。那人披头散发，衣衫褴褛，露出的皮肤上布满了新旧交叠的伤痕，有些已经结痂，有些还在渗着脓血。

他很疼，她也跟着疼着。

薛映棠快步走过去，放下食盒，小心翼翼地蹲下身唤他：“顾将军？”

青年死气沉沉地紧闭双眼，毫无反应。

她伸出手，颤抖着拨开他脸上凌乱的发丝。

英气勃发的面容瘦得颧骨突出，嘴唇干裂出血，只有微弱的呼吸声证明了他还活着。

“顾将军……”

薛映棠从食盒里取出参汤，用勺子舀了，轻轻送到他唇边，“喝一点，好不好？”

温热的汤水润湿了干裂的唇，顾观复的睫毛动了动，缓缓睁眼。

浑浊无神的双眼努力辨认着来人，看了许久才认出她，嘴唇艰难地翕动：“是你么……皇后……”

“是我。”薛映棠的眼泪终于掉下来，落在汤碗里，漾开一圈涟漪，“对不起……对不起我来晚了……”

她一边哭一边喂他喝汤，动作极其小心。顾观复配合地吞咽着，神色迷茫，还有一丝极淡的感激之意。

“您对末将的恩德，末将......”

“莫要多言，喝汤。”

一碗汤喂完，薛映棠用手帕替他擦拭嘴角。顾观复颊上的伤疤更狰狞了几分——皮肉外翻，已经发黑溃烂。

“他们怎么敢这样对你……”薛映棠的手指颤抖着，眼泪大颗大颗地滚落。

顾观复想要笑着安慰她，却牵动了伤口，疼得闷哼一声。

他闭上眼睛，许久，才再次开口道：“不怪陛下……是臣无能……”

薛映棠好恨。

都到了这个地步，他还在为李牧之开脱。

“我会救你出去的，”薛映棠握紧他的手，“我一定会救你出去。你信我。”

顾观复没有回应，疲惫地闭上了眼，呼吸渐渐平稳，像是又昏睡了过去。

薛映棠坐在他身边，神色更加坚定了。只要能救他，她什么都可以做。

没错，她什么都可以做。

她在石室里待了约莫半个时辰，直到确定顾观复睡熟了，才起身离开。

走出铁门时，守门的太监低声道：“皇后娘娘，太后让您上去一趟。”

薛映棠点点头，整理好仪容，跟着太监往正殿走去。

漪兰殿。

淮燕斜倚在美人榻上，手里把玩着一支金步摇。步摇做工精致，凤头衔着串细碎的珍珠，随着她的动作轻轻摇曳。

这本是李牧之前日赏的，说她诞育公主有功。

她听着只觉讽刺，若真念着她的功，为何这些日子越来越少来漪兰殿？

偏偏独宠这来历不明的柔妃。

淮燕恨得咬牙切齿：“该死的狐媚子！”

殿外传来细微的动静，是贴身宫女回来了。

“如何？”

宫女娓娓道来：“娘娘，奴婢打听到，拂云宫这几日又悄悄从太医署取了几味药，都是极冷僻的，连掌药的老太医都说不出名堂。还有……”

“昨夜子时，有人看见个黑衣人从拂云宫后墙翻出，身手极好，几个起落就不见了。”

淮燕冷笑一声。

黑衣人，又是黑衣人。

当初是她主动找上他的——在她走投无路之时。

那人自称能帮她重获圣宠，甚至能帮她除掉程晚凝这个绊脚石。

她信了，也照做了。

程晚凝着实失宠，可结果呢，李牧之转头就宠上了更年轻的柔妃。

不过是前门拒虎，后门进狼的愚蠢操作罢了。

“蠢货。”淮燕低声骂了一句，不知是骂自己，还是在骂黑衣人。

正恼恨间，殿外又传来通传声：“凝妃娘娘到——”

淮燕眉头一皱，还真是说曹操曹操到啊。

不等她反应，程晚凝已经走了进来。她穿了身素雅的月白宫装，未施粉黛，眼神冷静依旧。

“燕妃妹妹。”程晚凝与她招呼道，目光在殿内扫了一圈，“小永安呢？”

淮燕这才想起，凝妃的弟弟程莫玄，这些日子被她留在漪兰殿照看永安。

少年不过十五岁，性子却异常早慧懂事，永安也格外黏他。

“在偏殿玩儿呢。”淮燕不冷不热地答道，“凝妃姐姐今日怎么有空过来？”

“来看看永安，也看看莫玄。这些日子麻烦妹妹了。”

“谈不上麻烦，”淮燕摆弄着手中的步摇，意有所指，“莫玄那孩子乖巧，永安也喜欢他。本宫倒觉得，有他在，永安省心不少。”

这话说得直白——程莫玄是个好用的保姆，她暂时不想放人。

程晚凝脸上的笑意凝住了。

“妹妹，”她轻声叹，“收手吧。”