程沧的脸色沉了下来，他盯着苏杞：“银钱往来，可曾入账？”
“记了记了，那肯定记了！”
苏杞被他看得有些心虚，拉过一旁的兄长，“对吧哥？书坊那些账目，都是你帮我管着……”
苏桁靠在椅背上，慢慢转着酒杯。
“云沐虽然随性，可底下替他打理书稿、接洽润笔的书坊中人，皆由我亲自挑选安排。每一笔账目都清清楚楚，绝无半分纰漏，程大人尽管宽心便是。”
程沧深深看了苏桁一眼，目光复杂难辨。
苏桁从容地与他对视，眼神坦荡，两道目光在半空里相抵，谁也不让谁。
最终，程沧先转头看向了别处，没有再问。
“今日难得同席，不谈衙门里的事了。”萧铭举杯打破了沉默，“祝小苏大人诗名更盛，也祝程御史与苏尚书政务通达。”
她顿了顿，又补上一句：“更祝顾将军早日凯旋。”
苏桁哈哈一笑，举杯道：“好！来，共饮此杯！”
苏杞与程沧也相继举杯，一时杯觥交错，气氛又热络起来。
……
酒过三巡，菜过五味。
苏杞酒量浅，几杯果酒下肚，脸上已浮起红晕。他一手搭着萧铭的肩，一手举杯，开始大倒苦水。
“萧大人…嗝……我们这些寻常书院出来的，当年为了科举，背了多少枯燥经义……那些八股文章，嗝、写得头昏脑涨，简直、简直不是人过的日子……”
萧铭今日兴致也高，难得多饮了几杯，她与苏杞碰盏：“不止经义，还有策问、判牍、时务，哪一处短了一点点，都要被千人压下去。”
“没错！太难了！”
苏杞用力拍她的背，“我要不是个……嗝、是个天乾，身子骨还算硬朗，真怕自己撑不下来！每日天不亮就要起身晨读，到夜深才能歇，比军营操练还熬人！”
“小苏大人此言，深得我心。”
萧铭一饮而尽，幽幽叹道，“我还记得，贡院放榜那日，门前人山人海。一想到每年数万举子赴考，榜上不过百余名，我这心里，真是说不出的滋味。”
苏杞举杯敬她：“时也，命也！旁人是百里挑一，你萧砚帷却是万里挑一、十万里挑一的天之骄子！能在那等惨烈的科场里独占鳌头，实乃豪杰！”
萧铭摇头：“若说豪杰，小苏大人才是。当年你在策论里针砭时弊、痛斥朝政，那等胆识，叫人钦佩。”
“说句实话，若非你那篇文章惊世骇俗，触怒了考官，那一场，我未必有十足把握胜得过你。”
“不敢当不敢当，我那是年少轻狂。”苏杞忙摆手：“萧大人是状元，我连榜都没上，不敢相提并论。”
萧铭道：“榜上未必尽是高才，榜外也未必皆是庸人。”
“哈哈哈哈。”苏杞大笑，“萧大人这话，我要敬你一杯。”
两人杯盏一碰，大有相见恨晚之意。
苏桁倚在一旁看着，唇边带笑。
程沧不知何时已起身，走到了露台上。
夜风从湖面吹来，带着水汽。程沧凭栏而立，背影笔直，却有些孤独。
苏桁放下酒杯，摇着扇子起了身，缓步踱到露台上，与那道灰色身影并肩而立。
程沧没有回头，只是搭在栏上的手，微微紧了紧。
两人沉默地站了半晌，还是苏桁先开口：“云沐和砚帷倒是投缘。”
程沧道：“他们都从科举里走过。”
“也是。”苏桁笑了笑，“你我这等学宫出身的人，的确难知其中艰辛。”
“圣人云，有教无类。”
程沧淡淡瞥他一眼，又把目光投回远方：“苏尚书可还记得，当年在学宫，你也曾慷慨陈词，立志要让这大玄天下，人人读得起书，受得到公平的教诲？”
“程大人记性真好，十年前的旧文，也还记得。”
程沧冷哼了一声：“只是有些人，记得圣人之言，记得昔日之志，如今却偏要巧言令色，倒行逆施。”
苏桁手里的扇子，慢慢停了。
“程大人此言何意？”
“礼部那位孙司务，想来用不了多久，便要升作孙主事了吧？”
程沧转过身，正面看向苏桁，“苏尚书好手段，不动声色，又给云党添一员干将。只是不知云沐那五百两润笔，在这其中又充了什么角色？”
苏桁哈哈一笑，声音在夜风里有些飘：“程大人若有凭据，上奏弹劾本官便是，何必说这些捕风捉影的话。”
“等到有凭据你就来不及了。”
“所以程大人今晚是要在露台上审我？”
“我只是提醒你。”
“提醒我什么？”苏桁笑问，“官员升迁调任皆有法度，吏部不过秉公办事、选贤任能罢了。孙司务能否高升，看的是他自己的才干政绩，与旁人何干？”
程沧深吸一口气：“苏桁，你做这些事，我管不了，也不想管了。但是，不要把云沐牵扯进去。”
他看了一眼雅间里那个正与萧铭笑作一团的苏杞，声音放缓了些：“他心思单纯，视你如兄如父，你不要把他卷进那些肮脏的勾当里……”
苏桁打断他：“云沐是我弟弟，我自会护他周全。”
程沧道：“护他，就不该让他站到风口上。”
苏桁没有回应，只是摇扇子的手快了些。
露台上又静了下来，楼下歌台的丝竹声远远传来，隔着水汽，软得不成调子。
过了许久，程沧忽然开口，声音很低，听不出是质问，还是别的什么。
“苏桁，我从前信你。”
“你说你要的是真相，是公道。所以再难、再险的事，我都陪你做。”
“可你如今做的这些……”他转过头，“与那些人，又有何分别？”
苏桁冷笑：“程大人又要教我做事？”
“我教不了你。”程沧幽幽道，“很早之前，我便教不了你了。”
夜风从两人之间穿过，带来脂粉香，也带来一阵凉意。
苏桁看着他的脸，忽然觉得有些疲惫。
他们从前也争。
程沧守规矩，苏桁钻规矩，程沧讲是非，苏桁讲输赢。可那时争到最后，总有人先低头。
而如今，两人各行其道，许多话说了也是枉然。
程沧长叹一声：“云党这些年扩得太快，你也该停一停。”
“那我也劝程大人一句。”苏桁道，“吴圯那只老狐狸，不是几本奏疏便能扳倒的。他如今对新政志在必得，你若是把他惹急了，未必能全身而退。”
空气再次沉下去，沉得叫人胸口发闷。
程沧不愿再多待，转身便要回雅间。
可走到一半，他却停了脚步，回过头来：“苏桁。”
“你还是少来百花楼这等鱼龙混杂的地方。”他顿了顿，“你自己的身子，自己最清楚，别不当回事。”
苏桁看向程沧，嘴角重新勾起一抹熟悉的笑。
“程学长倒是费心了。”
他抬起玉骨扇，遮住半张脸，只露出一双柳叶眼：“不过，学长大可放心，即便没有学长的援手，我也有别的法子。”
程沧神色微变，似乎被那声久违的学长所触动。他看着苏桁，眼中闪过一丝来不及收回的痛意。
他张了张口，终究什么也没说，转身快步走回了雅间。
露台上只剩苏桁一人。
他收了扇子，搭在栏上，望着北边那片沉沉的夜色。
许久，直到雅间里传来苏杞醉醺醺唤他的声音，他才紧了紧外袍，转身走回灯火里去。