“那边的冬天，千里冰封、万里雪飘，整个天地像刚擦过的刀！还有一处瀑布，足有百丈高，到了极寒，那奔腾的瀑水会生生冻在悬崖上，结成一道晶莹剔透的冰壁！日头照上去，整面冰瀑还会折出五彩光来，当真壮观至极！”
“哦？听起来不错。”
苏桁展开扇子缓缓摇着，“不如让珉兄去那儿微服私访，顺道把你说的这些奇景画下来，带回给我瞧瞧。”
顾炎失笑：“好你个苏云烬，自己不愿去受罪，倒想着把珉兄推出去顶缸。”
苏桁轻哼道：“正好磨一磨惠王殿下那不食人间烟火的毛病，省得朝里那帮老顽固，整日在陛下跟前聒噪。”
“他怕是还没到凛山，就得哭着喊着求我把他送回来了。”
顾炎看着苏桁，轻轻转动着指节上的射诀，“说真的，你跟我走，我带你去草原上骑马，比京安这些小路痛快多了。”
苏桁叹了口气，正色道：“顾长卿，你还当自己是在学宫里，偷把钥匙就能溜出去玩？如今你我一动，京安就得变天。”
顾炎一滞，垂下眼，沉默半晌，嘟囔了一句：“知道了。”
苏桁心里忽然有些烦，他宁愿顾炎像从前一样胡搅蛮缠，说不知道，说不管，说车到山前必有路。
可顾炎已经知道了。
他知道朝堂容不得他任性，也知道有些话说出口，便再不能回头。
苏桁抬手揉了揉眉心。
顾炎立刻道：“头疼？”
“没有。”
“你今天脸色不好。”
“药的事。”
顾炎一愣：“什么药？”
苏桁反应过来自己说漏了半句，面不改色：“近来睡得少，舅舅配了些安神丸，服了之后偶尔心悸，不碍事。”
顾炎皱眉：“心悸还不碍事？”
苏桁斜他一眼：“顾将军上阵厮杀时受的伤，比我这严重多了。”
“那不一样。”
“哪里不一样？”
顾炎被问住，闷声道：“反正不一样。”
苏桁看他这样，心里那点烦意又散了些。
他伸手，用扇柄轻轻敲了敲顾炎的右肩：“行了，别苦着脸。堂堂镇北将军，叫人看见，还以为我欺负你。”
顾炎抓住他的扇柄：“你没欺负吗？”
苏桁想抽回扇子，顾炎却没松：“你今日没来接我。”
“满朝文武都去接你，缺我一个？”
“当然缺。”
顾炎像是怕他躲，故意把话说得轻佻，“缺你一句吉言~别人说一百句，也没你一句好听。”
苏桁突然后退一步，行了个大礼：“恭迎镇北将军凯旋。”
顾炎没忍住笑出了声。
苏桁姿态做足，语气却懒散：“镇北将军护佑万民、功泽苍生，实乃当世豪杰啊。”
“就这？”
“不然呢？还要我给你磕一个？”
苏桁抽回玉骨扇，“来日我拟名单时，挑几个能吃苦的给你派过去，这样够意思了吧？”
顾炎颔首：“千万别找只会纸上谈兵的，北疆风大，到时候吹两日就哭，可没人哄。”
苏桁失笑摇头，转身继续去拆那一地的盒子。
……
第二日，天光还未亮，一辆不算奢华、却处处考究的马车便停在了苏府门前。
车厢内帘幔半卷，萧铭端坐其间，手里虚虚握着一卷公文。听到门轴转动的声音，她抬眼望去，正瞧见顾炎大步跨出门槛。
他眉宇间还噙着几分宿醉未消的慵懒，面色比昨日红润不少，走路时依旧是那副肩背舒展、意气风发的模样。
“顾兄，”萧铭神色淡淡，并未露出半分惊讶，“昨夜你走得匆忙，太子殿下后来在庆功宴上醉得不轻，连摔了两个酒盏，一直念叨着寻你。”
话音未落，一柄玉骨扇毫不客气地敲在顾炎的后脑上。
苏桁从门内迈出来：“你胆子倒大，敢把太子一个人晾在庆功宴上，自个儿溜出来逍遥。”
“哎哟，云烬你怎么又打我。”顾炎抱着脑袋回过身，本想嬉皮笑脸地讨个饶，一抬眼撞见苏桁那不善的神色，顿时老老实实站直了身子，“那把径路刀，我今日亲自送去东宫，给太子殿下赔个不是，成不成？”
苏桁哼了一声，懒得理他，径直踏上萧铭的车驾。
顾炎也不恼，翻身坐上燎云，跟在车旁，步子不疾不徐。
车厢里，萧铭不动声色地扫过苏桁头上那支崭新的白玉簪，又看了一眼窗外的顾炎，唇角牵了牵。
“太子殿下昨夜不只是寻顾兄喝酒。”萧铭缓缓开口，“如今新政推行受阻，吴党正四处疏通关节。这节骨眼上，若能得顾兄这位刚刚凯旋的大将军撑腰，对太子而言，无疑是雪中送炭。”
苏桁屈指敲了敲车壁，扬声朝外头道：“听见没有？”
顾炎满不在乎地撇嘴：“这新政翻来覆去说了多少年了？打咱们还在学宫念书那会儿就嚷嚷着要推，嚷到今日，也不过挂了个名头，几曾见着要动真格的？”
“快了，这次是真的快了。”
苏桁靠在软垫上，眸光微转，“等拔掉最后几根拦路的硬钉子，吴党那些人马上就要……”
他抬起手，修长的指腹轻轻搓了搓，比了个数钱的手势。
萧铭微微颔首：“从前一张银票，背后得压着等价的现银，可等新政一开，这条拴在国库脖子上的死绳，就算是彻底解了。往后这票子印多少、何时印，全凭那新设的户储局一句话。”
顾炎放缓了马速，微微弯下腰，与车窗平齐：“印再多又有什么用？难不成还能由着性子乱花？朝廷上下不都立着规矩。”
“规矩？”苏桁轻笑一声，“这世上多得是不坏规矩，还能吃肉的法子。就说这票子印出来，先流进谁的手，里头便大有文章。”
“那就这样把这肥肉白白让给他们？”顾炎一扯缰绳，燎云的步子顿了一顿。
“让，自然要让。”苏桁慢条斯理地摇着玉骨扇，“户储局的官册早就被吴党安插了个便，我们若现在同他们争，他们只会先转过头来对付我们。”
“倒不如由着他们起高楼，等将来官票印滥了，米价涨上天，百姓骂的、御史参的、陛下最后要砍的，会是谁？”
顾炎顺着他的话想了想：“盖章的那只手？”
“正是。”
苏桁满意地用扇尖点了点他：“至于咱们呢，只需盯着下头几道闸，该买粮时买粮，该囤布时囤布，跟在后头喝几口汤。”
“真到了东窗事发那一日，锅是他们的，咱们擦干净手，转头再拿着账册去替天行道，岂不正好？”
顾炎闻言，沉默片刻：“别真去抢百姓碗里的饭。”
萧铭抬眼看他，苏桁也静了一瞬。
他以扇遮住半张脸：“放心，我要吃的是吴党的肉，不是百姓的米。”
顾炎这才重新笑起来：“那便好。”
他把拍了拍马背，朗声道：“跟着云烬，果然吃喝不愁。”
“亏你还笑得出来。”苏桁收了扇子，“我昨夜翻来覆去，想了大半宿。陛下纵是再急着稳住边关，也没道理你前脚刚班师回朝，后脚又要把你撵回去。这里头，定是袁氏那群武夫在搞小动作。”
“先把你钉在北疆，往后朝堂上再议军制、调将、军饷，便没有你说话的份。”
顾炎哼了一声：“我在北疆也照样能上折子。”
“你的折子要先走兵部，再入内阁，最后才送御前。”萧铭道，“路上每多一只手，便可能少一个字。”
顾炎被堵得没话说，脸色沉了下来。
苏桁眉头蹙起，指尖在扇骨上一下一下地叩着：“你不能总亲自守着边关，得寻个稳妥可靠的人，替你把北疆大营镇住才是。”
他沉吟片刻：“你麾下那个林征，如何？”
“士季？”顾炎毫不犹豫地点头，“他跟了父亲十多年，身上刀疤比我都多，在军中颇有威望，信得过。”
“好，那就借着这次论功行赏，慢慢往上提他。”
苏桁用扇柄轻敲掌心，“等他能撑起北疆大营，你这镇北将军，才好抽身回京。到时候寻个由头，述职也好，养伤也罢，先把人挪回来再说。”
萧铭慢悠悠地道：“袁氏随太祖皇帝马上打的天下，起家早。如今这棵大树枝杈太多，根子僵了，家族内里各房各支，各有各的算盘。”
“寻个机会，借力打力，挑拨他们内部生乱即可。顾兄眼下风头正盛，咱们只需避其锋芒，无需与袁氏正面交锋。”
苏桁颔首，转而朝窗外道：“砚帷与我会在朝中替你铺路。你这次回北疆，先韬光养晦，把爪子藏好了。”
“好！”顾炎在马上挺直了腰背，“我都听你的，你指哪儿我打哪儿！”
说话间，马车已驶入玄武大街，道旁早起的百姓纷纷探出头来张望。
“快看，那是不是顾将军？”
“顾将军又护送苏大人上朝了。”
“那叫将军伴驾。”
顾炎得意地凑到车窗边：“听见没？百姓都说我是给你伴驾呢！苏大人，您这排场，可比肩天子了！”
苏桁摇了摇头，嘴角却噙着笑意：“就你贫嘴，小心祸从口出。”
“怕什么？”
顾炎一夹马腹，“我顾炎行事磊落，只求无愧于心。再说了，有你和砚帷在，天塌下来我也不怕！”
萧铭没有说话，她看向窗外，前方宫门渐近，朱墙高耸，沉重的阴影横过长街。