王大娘立刻拖长了声音：“哎哟小莲，你这心思还没歇呢？人家小苏早说了，一门心思扑在公事上，不想娶媳妇的事儿。”

小莲的脸“腾”地红了，又羞又窘，跺脚道：“王大娘，我哪有那个意思……我就是瞧着云沐一个人在咱这儿，怪不容易的，想多照应他些罢了。”

这话引得满棚一阵哄笑，苏杞只埋头扒饭，权当没听见。

不多时，一大碗饭见了底，连碗边最后几粒米都扒得干干净净。

苏杞放下碗，抹了把嘴：“下午日头最毒，大伙在棚子里歇着，别硬晒。我回趟衙署处理些公文，傍晚凉快了再过来，打好的麦捆子都先放着，等我回来搬。”

“云沐哥哥，不用你一个人搬！”

一个虎头虎脑的小男孩拍着胸脯，“我如今也有力气了，到时候跟你一块儿干！”

“好小子，有志气！”

苏杞拍了拍他的肩膀，又看了看周围几个孩子，“等你们这群小家伙都长大了，咱们村就更不愁了。以后不光有粮吃，说不准还能攒下钱，给你们添些笔墨，好生念书。”

“太好了！”二丫兴奋地跳了起来，“我将来也要像云沐哥哥一样，考取功名，让乡亲们都过上好日子！”

苏杞看着那张稚气的脸，心头一热，用力揉了揉她的脑袋：“好！你若真有此心，便从今日起，发奋苦读！等你金榜题名，我就——”

他故意顿住，卖了个关子，“我就特许你来接我的班，让你也尝尝这‘副使’的滋味！”

棚屋里又是一片笑声，孩子们围着苏杞，叽叽喳喳说各自的志向，大人们瞧着，脸上都是松快的笑。

……

数日后，程沧下到各村查看麦收。

他只带了两名吏员，轻车简从，一路行来，打谷场上的新麦堆成了垛，碾过的麦秆气味混在风里。任谁都想不到，三年前这里还是断壁残垣、饿殍遍野。

到了苏杞所在的界桥村，村口几名老人正坐在树下乘凉，见他来，忙起身行礼。

王大娘立刻招呼：“知府大人来了！快，给大人拿水来。”

“不必劳烦。”程沧抬手，“我去田里看看。”

他一路走过去，脚下田埂修得结实，沟渠里水流清亮，水车旁还挂着木牌，上头写着各家轮水时辰。

村民们看见他们一行人，立刻围拢上来，七嘴八舌。

“知府大人！咱们村的收成这样好，可多亏了小苏啊！”

“新渠一通，靠西那几块旱地也能种麦了。”

“去年冬上没人出去讨饭，开春没人卖地，连吵架争田地的都没有！大人您可得知道，这都是小苏的功劳！”

程沧认真听着，频频点头。末了，他示意随行的书吏记下。

村民们顿时一阵欢腾。

程沧目光越过人群，落向远处。

田里，苏杞正帮着把最后几捆麦子码上垛。码完了，又顺手把一个老汉肩上的扁担接了过去。

程沧没有叫他，站在田埂上看了一会儿。

苏杞同村民说话时，还是那副爱笑模样，被大娘塞了半块麦饼，他也不推，叼在嘴里，含含糊糊地应着。小孩跑过来给他看木片，他便蹲下去，顺手用树枝在地上写了个字。

“沧兄！”

苏杞终于看见他，眼睛一亮，几步跑过来。跑到近前，又像想起旁边还有村民和吏员，连忙站直，正经行礼。

“下官见过程知府。”

程沧看着他额角的汗：“免礼。”

苏杞立刻笑开，指向远处：“你来得正好！你看，东边麦子刚收完。”

程沧刚想点头，却瞥见苏杞手上，有一道划开的口子，血已干了，混着灰。

苏杞忙把手往身后一藏：“小伤。”

程沧皱眉：“伸出来。”

“真是小伤。”

“伸出来。”

苏杞看了看他的脸色，只好乖乖把手伸出来。

程沧先用帕子擦干净了他的手，又从袖中取出一只小瓷瓶，打开，蘸了点药膏，抹在那道伤口上。

苏杞低头看着他替自己上药，喉咙忽然有些干：“沧兄，你还随身带这个？”

“你总会受伤。”

“也不是总会……”苏杞小声嘀咕。

程沧脸上依旧是那副古井无波的表情，等药膏上完，他突然叹了口气：“若让你兄长看到你现在这幅样子，他得把我大卸八块。”

苏杞一怔，手紧了紧，又松开。

程沧合上瓷瓶，正色道：“农事要做，身体也要顾。你若倒下，义塾谁管？粮册谁查？”

苏杞低头道：“我知道了。”

旁边王大娘听见了，立刻帮腔：“程大人，你管得好。小苏这孩子不听劝，我老婆子说破嘴皮子都没用。”

程沧道：“劳烦诸位看着他。”

苏杞不满：“我又不是小孩子了。”

程沧淡淡道：“小孩子还知道疼。”

一旁几个孩子噗嗤笑了。

苏杞顿时脸红：“你们笑什么！诗都背了吗？明天义塾我要抽查！”

孩子们立刻哀嚎。

程沧眼底掠过一点浅淡笑意，又很快收住。

他理了理衣襟，继续往前走：“晚些回城，我有事与你说。”

苏杞立刻跟上：“好嘞。”

他走在程沧身后，悄悄抬起手，看着手上的药膏，嘴角怎么也压不住。