三日后，溯州城外，驿站。

天刚亮，苏杞便到了。他特意换了一身崭新的官服，长发用木簪仔细束起，瞧着比平日在田间时，多了几分文人的清俊。

他低头看了看掌心，悄悄把手往袖子里缩了缩。可那小麦色的皮肤，和眉宇间被风霜磨出来的坚毅，却是怎么也藏不住了。

程沧站在他旁边，身后跟着几名州府属官，俱是翘首望着官道尽头。

苏杞看到他眼下的乌青，笑道：“沧兄，你怎么也熬夜了？”

程沧淡淡瞥了他一眼，没有作答。

溯州到京安，何止千里，这一来一回，再加上巡察，少说也要耗费两个月。苏桁那身子，在京安尚有季舅父照拂，这一路翻山越岭，要怎么熬？

更何况，堂堂吏部尚书，案牍千头万绪。能从那一堆烂摊子里脱出这么长一段时日，想必是顶住了朝中各方的压力，费尽周折，才求得陛下允准。

程沧在心里轻轻叹了口气，理了理衣襟，站得更直。

等到日上三竿，官道尽头终于扬起烟尘。苏杞的心一下提到了嗓子眼，手心直冒汗。

一列车队缓缓行来，前头几名护卫腰佩长刀，中间是三马并驾的大车，后面还跟着几辆骡车。

车队在驿站前停稳，车帘一掀，先下来一位利落的女官，抱着个文书匣，垂手站到一旁。随后，一道修长的身影从容下了车。

他一身绯红官服，身姿挺拔，不怒自威。长途跋涉数日，他眉眼间有些倦色，却仍收拾得一丝不乱，玉骨扇稳稳握在手里，发间簪着一支温润的白玉簪。

“哥！”

苏杞喉头一哽，什么官场礼仪都顾不上了，撒腿便奔过去。

苏桁刚站定，就被他撞了个满怀。

“咳，你这小子。”苏桁一个趔趄，赶紧扶住他，“多大的人了，还是这副模样。”

苏杞抱得更紧：“哥，我好想你。”

苏桁握着扇子的手微微一紧，片刻后，他用扇柄敲了敲苏杞背脊。

“松手，这么多人看着，也不嫌丢人。”

乔梓立刻垂眼，装作没看见，州府属官也齐齐低头。

苏杞这才退开半步，小声嘀咕：“不嫌。”

苏桁抬头看向苏杞，就一眼，他脸上的笑瞬间凝住了。

他扶着苏杞的肩，把人往后挪开半臂，从头到脚，仔细看了一遍。

黑了，瘦了，那个在京安随时要人撑伞的弟弟，如今站在北地的日头底下，像一株晒透了的庄稼。

他的目光缓缓往下移，落在苏杞手上。

苏杞下意识往后藏了藏。

苏桁伸手扣住他的腕子，将那双手翻过来，掌心粗糙、黝黑，指节粗了一圈，虎口布满了厚茧和伤痕。

这哪里还是当年那双执笔题诗的手！苏桁心口像被什么捅了一下，泛起一阵钝痛。

苏杞心里发慌：“哥，其实不疼……”

“程、松、筠！”

苏桁猛地转过头，看向一旁的程沧，几乎咬牙切齿，“你这个溯州知府，是如何当的？竟任由我这不谙世事的弟弟，被磋磨至此？！”

苏杞立刻急了，往前一步挡在程沧身前。

“哥，不是这样的！我就是平日里帮乡亲们下地，干点农活。”

“下地？”苏桁眉头紧皱，“你一个通政司副使，不在衙门处置公务，跑去田地里做什么？谁让你去的？”

“没、没谁让我去……”

“是不是有人故意欺负你？”苏桁长袖一挥，狠狠扫过一旁站立的属官，“真是好大的胆子！仗着天高皇帝远，以为朝廷的法度，管不到你们这些边陲小吏的头上了吗？！”

属官们面面相觑，一个个欲言又止。

苏桁的目光越过苏杞，直插到程沧身上：“程松筠，枉我当年还念着几分同窗情谊，费尽心思为你寻了这么一个好去处。早知如此，我就该把你调到那穷山恶水的蛮荒之地去！让你也尝尝被人作践欺辱的滋味！”

程沧垂手立在原地，看着苏桁，嘴唇动了动，终究什么也没说。

“哎呀哥！”苏杞一步抢上前，“你误会了！这事与沧兄无关，是我自己要去帮乡亲们干活，沧兄拦过我好几回，是我不听！”

苏桁看着弟弟那黝黑的脸：“你当我是三岁孩童？你苏云沐什么性子，我不清楚？自小饭来张口、衣来伸手，何曾吃过半分苦。若不是遭人排挤，你会甘愿去做这些？”

“真没有人排挤我……”