苏桁再次伸出手，握住苏杞的手腕，细细抚着那只粗糙的大掌。

“是哥哥没用，没法把你调回京安……先前不是嘱咐你，在这边受了委屈，就往北疆大营递信。长卿那里我早打过招呼，他的人，两日便能到溯州。”

“我的好哥哥呀！”苏杞哭笑不得，“都跟你说了多少回了，没人欺负我，都是我自己心甘情愿的！”

他看着苏桁那痛心疾首的模样，索性不辩解了，抬手一指远处那片金黄的麦田：“你看。”

苏桁顺着望去，风从那头吹过来，金色的浪一层叠一层。田埂旁一条窄窄的水渠，在日光里泛着碎光。

“那渠是我挖的！头一年来的时候，这村子连口干净的井水都没有。我上山踏勘了三趟，找着一条溪，带着乡亲们挖了两个月。”

苏杞看向苏桁，认真道，“哥，你久居京安，每日接触的皆是王公大臣，没见过寻常百姓的日子。”

“溯州此地，先前饱受战火。我初来乍到之时，随处可见面黄肌瘦的流民……”

“哥，你不知道那种滋味…那种，眼睁睁看着一条条活生生的命，在你跟前没了声息，而你却什么也做不了……实在是、实在是太痛苦了！”

他的声音发颤，“所以我才去帮他们垦地、修屋、分粮。只有跟他们一道劳作、一道流汗，我这心里才好受些，才觉得自己还算是个活人，而不是个只会吟风弄月、不食人间烟火的废物。”

苏桁听着，那只紧紧攥着玉骨扇的手，终于松了些。

他知道，这都是苏杞做得出的事，自家这个弟弟，骨子里就是这般至纯至善的心肠。

只是他到底还是心疼，那个昔日里连扫帚都不曾碰过的锦衣公子，如今竟能在泥地里摸爬滚打。

乔梓站在一旁，看着这一幕，悄悄松了口气。她方才还真怕尚书大人在驿站当场发作，把程知府连同整个溯州衙门都审一遍。

她擦了擦额上的汗，小声提醒：“尚书大人、苏副使，此地日头正烈，不如先行入城，坐下慢慢叙话？”

苏杞如梦初醒，一拍脑门：“对对对！快上车，回城再说！府衙里腾了空房，虽不比京安，但也干净。我还让人备了热水，饭菜也……”

他说到一半，忽然停住：“哥，你吃得惯北地饭菜吗？”

苏桁失笑摇头，这小子从前就爱吃，如今隔了三年，第一句问的仍是这个。

“怕是吃不惯。”

苏桁慢悠悠地道，“所以你最好亲自盯着厨房，叫他们别把羊油放得满锅都是。”

苏杞立即笑起来：“好，我亲自去盯。”

一行人登车上马，苏杞紧挨着苏桁坐下，恨不得整个人直接挂在哥哥身上。对面，程沧端坐如松，目光时不时与苏桁在半空中一碰，又各自挪开。

见到这一幕，苏杞忍不住弯了弯嘴角，这两人从前便是这样，谁都不愿先服软，每每都得靠他从中调和。

他侧过头，认真打量起自家兄长。三年光阴，似乎没有在哥哥脸上留下多少痕迹，苏桁还是那副清冷出尘的模样，眉眼隽秀，鼻梁挺直。风灌进来，吹动他鬓边碎发，也吹得眼尾那颗小痣若隐若现。

看着看着，苏杞脸上的笑意慢慢淡了。哥哥眼下，压着一层浅浅的青影，嘴唇也比记忆里淡了许多。衣袍宽宽地覆在身上，竟显得有些空。

苏杞将身子往他身边挤了挤：“哥，你是不是瘦了？”

“没有。”苏桁答得干脆利落，连头都没回。

苏杞哼了一声，显然不信，直接伸手捏住他的胳膊：“都能摸着骨头了，还说没有！”

苏桁无奈地瞪了他一眼，把手抽回来，顺势屈起手指，在他额头上一弹。

“小兔崽子，没大没小的。”

“我是关心你！”苏杞捂着额头，“没有我在身边，你肯定又不好好吃饭。”

说着，他不死心地伸手去捏苏桁的腰。

“别动。”

“我数数你还剩几两肉。”

苏桁被他闹得哭笑不得，抬手去挡，俩人你来我往，在本就不大的车厢里闹作一团。

程沧依旧安静地坐在那里，望着兄弟二人打闹，原本紧绷了一路的肩背，不知何时松开了些。

苏杞一边抓一边笑：“沧兄，你看哥哥是不是瘦了？”

程沧微微一顿，点了点头：“是瘦了。”

“你瞧，连沧兄都看出来了。”苏杞得意地昂头。

苏桁轻轻咳了一声：“路上赶得急罢了，过些日子便养回来了。”

车轮滚过官道，溯州城门在远处缓缓显出轮廓。