翌日清晨，城门还没开，一辆官车便抄小路出了溯州主城。

苏杞昨晚与兄长聊到半夜，今日天不亮又被从榻上拎起来，此刻裹着外袍缩在一旁，脑袋一点一点。

“哥。”他勉强睁开眼，“咱们有必要这么早吗？”

苏桁坐在窗边：“是谁昨日拍着胸口，说要带我看那个宝贝界桥村？”

“我是说要看，又没说鸡还没醒就走。”

马车颠了一下，他身子一歪，脑袋险些撞上车壁。程沧抬手托了一下，将人扶稳。

苏杞顺势靠过去，含糊道：“多谢沧兄。”

程沧看了他一眼：“坐好。”

“我坐得很好。”

话虽如此，他的头已经歪在了程沧肩侧。

乔梓也没比苏杞精神多少，正捧着一杯热茶慢慢喝着，努力忍住呵欠。

至于贾医师，自上车之后便缩在角落里，双手规规矩矩放在膝上，连大气都不敢喘。

窗外低矮拥挤的房屋渐渐稀疏，换成一片片田地，晨雾尚未散尽，已经有农人在忙碌。

经过第一个村时，田里多是青壮男子。几头牛拉着犁，妇人在渠边挑水，孩子们远远看见官车，停下来张望。

又过一村，田间则老人与妇人多些，麦子长得也稀。

乔梓看了半晌，轻轻叹了口气：“同在溯州，各村差异仍大。”

“是啊。”苏杞道，“有些村里青壮回来了，恢复得快。有些村被辽军征走的人多，留下的都是老弱，只能慢慢熬。”

又行了十数里，马车渐渐近了界桥村，苏桁本是随意扫了一眼，目光却忽然停住。

这村子的田，竟与一路所见大不相同。

田垄规整，水渠细密，能用的地几乎全翻种了。几名老人踩着水车，半大的孩子提着木桶沿渠浇灌，妇人们在另一头除草、补苗，配合得十分熟练。

长势最好的几片田中，几乎不见青壮男子。反倒是另一头，七八名身强力壮的汉子各忙各的。有人用牛，有人扶犁，田垄却宽窄不一，麦苗也稀疏得多。

“这就是界桥村？”苏桁盯着看了一会儿，转头问苏杞，“为何这村子，竟与别处倒着来？”

苏杞立刻坐直，下巴一扬，那点困意一扫而空。

“哥，你可算瞧见了！这是我的一桩试验，这三年来我同村里人一道下地，为的就是看看这法子到底成不成！”

苏杞脸上的得意几乎藏不住，他清了清嗓子，开始解释这里头的缘由。

“刚到溯州时，朝廷拨了些耕牛、犁具下来，命我等分发各村。可僧多粥少，一个村子几十户人家，有犁的没牛，有牛的没车，要想耕种，便得几家凑在一处，互相帮扶才成。”

“可这一凑，新的麻烦又出来了。”

他叹了口气，“家里有男丁的，自然不愿同只有老人孩子的穷户一起干活。他们觉着自己多出了力气，却要平分收成，岂不是吃亏？”

“于是各村渐渐分出了泾渭分明的两拨人。有青壮男丁的，自发组成一队，共用农具。只剩老弱妇孺的，没法子，只好也凑在一处，勉力耕作。”

乔梓道：“好汉队与老少队？”

苏杞惊讶：“你知道？”

“昨日呈文里见过。”乔梓道，“只是还不知细情。”

苏杞点头：“好汉队也不是坏人，那时大家刚从战乱里挣出一口气，日子都紧，谁都怕少吃一口粮。”

“但我总觉得，这般各自为政、零敲碎打，不是长久之计，断不如把人力物力拧成一股绳来得好。”

苏桁打量他一眼：“所以苏大学士便卷起袖子，亲自下田了？”

“什么大学士，我如今是通政司副使！”苏杞道。

苏桁摇了摇玉骨扇：“副使大人第一日下田，想必十分威风。”

程沧：“摔进了土沟。”

苏杞猛地看向程沧：“沧兄，这种事就不必说了吧？”

程沧神色不变：“苏尚书问了。”

“他没问这个！”

苏桁已经笑出了声：“后来呢？”

“后来我爬起来了。”

苏杞拢了拢袖子，又认真起来：“这界桥村，共有农户三十家，不多不少，正好十五户好汉队，十五户老少队。照常理，老少队的垦田、产粮，定然远远落在好汉队后头，可我偏不信这个邪！”

“我一个人，主动加入了老少队，同老婆婆、老爷爷、妇人和娃娃们一道下地，他们干不动的重活，全由我担下来。”

苏杞越说越起劲，“起初，他们也不信我，觉得我一个京安来的官，下地不过做做样子。后来我同他们一起开荒、修渠、抢收，半点不含糊。慢慢地，他们也开始把我当自己人。”

乔梓好奇道：“小苏大人只靠自己一人，便能补足老少队缺的劳力？”

苏杞摇头：“当然不能，我再有力气，也只有一双手。真正起作用的，是他们后来不再各管各的。”

“人心都是肉长的，一家得了帮扶，日子好过起来，便也想着去帮扶更困难的人家。于是我们这十五户老少队，便像拳头一般，紧紧握在了一处。谁家落雨来不及收麦，不用招呼，左邻右舍自己就去了；谁家病了下不了地，旁人默不作声，便替他把田里的活都干了。”