建元元年秋，皇太后薨。隆重繁复的丧礼之后，未央宫在这年寒冬瀑雪的重重掩盖下彻底沉寂。

皇后姜采终日居于椒房殿内，因雪重道路难行，免去了各宫嫔御的晨参暮省，纵然如此，许玉青每隔几日还是会来椒房殿探望。

除却日常的宫务分理，椒房殿少有人声，皇太后方病故的那段时日里，姜采总是难以抑制地落泪不止，时间久了，她总算缓和了过来，但只要无事时她总是独自静坐，望着虚空神思不属。

从十月到现在，圣驾再未过椒房殿里，连一声传话也没有。许玉青难免忧急，又听闻吴氏在昭阳殿颇得圣眷，每回她到椒房殿，看见姜采这副神伤模样，心中总是恨铁不成钢。

一日，许玉青意有所指地劝谏姜采道：“殿下，斯人已逝，何必过度伤怀。”

姜采闻言，目光自殿外的落雪收回，放到许玉青面上，她听出了话中弦音，却不对此回应，只是说道：“冬雪弥重，宫道冰滑。晨参暮省既已免去，你也不必时时来椒房殿，当心受寒。”

许玉青一滞，这是在逐客了。她少见地生出些不可言状的迷惘，望着姜采冷淡的神情，许玉青咬紧了下唇，觉得有几分委屈。

她站起身，施礼道了一声喏，道：“妾告退了。”便往殿外离去。

姜采看了眼许玉青离去的背影，侧头吩咐倚莲，“多派些人护送她回去，莫要在道中受伤了。”

倚莲道：“喏。”

大殿外，许玉青直身立在廊下，望着鹅毛飘雪迟迟不愿离开。

倚莲劝慰她道：“容华还是请回吧。”

许玉青道：“……我是为了她好。”

倚莲无言片刻，道：“有些内情，容华不知……”

许玉青敏锐地察觉到话中玄机，猛地偏头看向倚莲，追问道：“你知道些什么，是不是？”

倚莲低垂着眼，冬雪映衬之下，更显疏离。

…

许玉青失魂落魄地回到自己寝殿，她僵着身子，脸色铁青，久久不言。近侍见她这模样以为是受惊魇着了，慌忙探问她，伸手欲抚她额头探温。

许玉青一把拉下侍婢的手，双目死死望着此人，近侍由她这一瞪，吓得后退半步。许久，她终于下定了决心，一字一句郑重说道：“我一定要杀了吴氏。”

*

宣室殿。

卫尉周随之奏请面见天子。

周随之年近不惑，出身乡野，兴迹于外戚吕氏门客，经由吕氏提携发迹于朝中任职，得以官拜九卿。后又与鲁元长公主私相授受，成了公主府的常客，在吕家遭受皇帝大力打压之时，鲁元长公主向未央宫进献重金华珍，对刘肃摆足了臣服的姿态，又向他进言周随之是如何忠心，如何大材，才使得周随之免于吕氏牵连。

这几年周随之也确实在卫尉一职上尽职尽力，唯皇帝马首是瞻，姿态恭谨，礼仪俱备，挑不出什么错来。至于他和长公主的这些私德之事，毕竟是人家的家事，鲁元名义上的夫郎安平侯都默不作声，刘肃自然更不在意，也便睁一只眼闭一只眼任其去了。

周随之是在朝事方毕之时奏请面见的。刘肃先回了宣室殿换下朝服冕旒，着常服戴上刘氏冠，才将候在殿外的周随之召进殿内。

周随之一入殿，便恭谨向皇帝行稽首大礼：“臣叩启陛下圣安。”