紫鹃领了贾母恩命，回潇湘馆收拾黛玉遗物尽数打包，即日便扶柩南下。潇湘馆的竹影婆娑，阶前落叶无人清扫，积了厚厚一层，风一吹，便打着旋儿落在门脚。

此时怡红院却是药香弥漫，自那夜宝玉哭晕在书房，被小厮发现抬回了怡红院，便一病不起。他双目紧闭，时而昏沉睡去，时而喃喃说着呓语，手中死死攥着那方旧帕，任谁也掰不开。太医诊脉，言是郁气结于胸中，外加外感风寒，心脉受损，需静心调养，切不可再受刺激，只得开了疏肝解郁的方子，每日煎药灌下，却见效甚微。

王夫人来探望，见儿子这般模样，心中又痛又急，更悔那日强撑着与他谈什么家族责任、立身道理，平白添了他的郁结。

她只好吩咐袭人等人好生照料，须臾不可离身，转身回至自己屋中，便对着薛姨妈垂泪不止，声声叹着贾府近来多灾多难，祸事一桩接一桩，竟无半分喘息之机。

贾母那边，更是一日重过一日。油尽灯枯之相，睡的时候多，醒的时候少。鸳鸯守在身边，片刻不离，侍疾喂药，轻声宽慰。满屋子的仆从，连大气都不敢喘，往日热闹的贾母寝屋，如今只剩药罐咕嘟的声响，和老太太微弱的呼吸声。

这般沉寂了四五日，荣国府上下人心涣散，众奴仆各怀鬼胎。有的见府中主子病的病、倒的倒，无人管束管事，便心思活络起来，偷奸耍滑，中饱私囊；有的眼见贾府颓势尽显，惶惶不可终日，悄悄盘算着自家后路，寻机投奔别处；更有甚者，直接偷懒懈怠，平日里当差迟到早退，甚者索性缺勤躲懒，府里规矩早已荡然无存。

那日稻香村外，李纨正瞧着几个婆子抬了花筐往外走，筐里是些陈年的绢帛器皿，见到李纨，便主动说是王夫人吩咐了，各处用不着的物件都该收拢归总，免得散在各处零落损坏。李纨不置可否，随她们折腾去了。思寻了，下，又叫素云将稻香村和大观园的账目拿来，坐在窗下细细对了一番。

李纨看着看着，忽然搁下笔，唤了一声：“兰儿可下学了？”

话音刚落，便见院门处走进两个人来。前面的是贾兰，穿着半旧的青绸袍子，眉目清俊，虽才十三四岁的年纪，步履间已有几分沉稳之气。他身后跟着一个差不多年岁的少年，生得略矮些，圆脸，一双眼睛极是灵动，穿着一身洗得发白的蓝布直裰，正是贾兰在同窗中交情最厚的朋友，名叫贾菌的。

这贾菌也是荣国府近支，自幼丧父，与他母亲娄氏相依为命，家道虽不甚富足，却也是个极聪慧肯上进的。两人因身世相仿，志趣相投，在族学里便最是亲近，时常一同读书、一同出入。

“母亲。”贾兰进得门来，规规矩矩行了个礼。贾菌也跟着叫了一声“大婶娘”。

李纨笑着让他们坐下，吩咐素云倒茶，又问了一回今日的功课。贾兰一一答了，说先生今日讲了《孟子》，又考了策论，他二人得了甲等。李纨听了点点头，面上却不见多少喜色，反将素云和碧月都遣了出去，掩了门。

贾兰见母亲这般郑重，不由得坐直了身子。贾菌也有些惴惴，悄悄看了贾兰一眼。

李纨沉默了片刻：“兰儿，菌儿，我今日有几句话要同你们说。你们年纪虽小，但既已是进了学的秀才，便不比寻常孩童，有些事，早些知道比晚些知道好。”

她顿了一顿，目光从二人脸上扫过：“你们可瞧见这府里的光景了？”

贾兰微微拧眉，没接话。

李纨便叹了口气，起身走到柜前，开了锁，从里头拿出一个包袱，放在桌上，解开结，里头是一些银票，当票，银锭子，金锭子。另有一个小些的荷包，打开来，竟是几颗金豆子，虽不大，成色却足。

贾兰吃了一惊：“母亲，您这是——”

“这是咱们娘儿俩这些年攒下的。”李纨将包袱重新系好，推到贾兰面前，“我守着你过日子，月钱虽不多，却也不乱花一文。你如今在学里，该应酬的少不了，请客送礼、结交同窗，哪一样不要银子？从前这些事我替你打点，往后这银子交给你收着，该怎么用，或是你自己掂量，或是和菌儿，师长商量。”

贾兰贾菌面面相觑，贾兰半晌才道：“母亲，儿子用不着这许多。”

“用得着。”李纨的声音忽然紧了一紧，她按住包袱，看着儿子的眼睛，“兰儿，你听我说。你父亲去得早，咱们孤儿寡母，在这府里靠的是谁？是你祖母的恩典，还是太太们的照拂？可归根结底，靠的是你自己。你若是个不成器的，谁肯多看你一眼？你若有了功名在身，谁又敢小瞧了你去？”

她说到这里，声音微微发涩，又语重心长道：

“我今日给你这银子，不是叫你胡乱挥霍的。学里那些先生，该孝敬的要孝敬，逢年过节该送礼的要送礼。同窗里头，家境好的你也不必去攀附，但那些有才学的、肯上进的，多亲近亲近没有坏处。还有——”

她目光转向贾菌，声音柔和了些：“菌儿，你也是个懂事的孩子。你母亲一个人拉扯你不容易，你们母子跟我和兰儿是一样的。往后有什么难处，只管说，婶娘能帮的一定帮。”

贾菌眼眶一红，忙低下头，应了一声“是”。

李纨又转向贾兰，压低了声音：“你可知道，这些日子各处都乱成什么样了？上头忙着料理外头的大事，下头的人便没了管束。我冷眼瞧着，南边库房的锁都换了，管事的私自支了银子去放账，也没人过问。底下那些婆子丫鬟，偷的偷、赌的赌，白日里就敢关了院门推牌九。这等光景，迟早要出大事。”

贾兰神色一凛：“母亲——”

“我什么也没说。”李纨截断他的话，语气坚决，“我只告诉你，从今往后，咱们的人，不掺和任何事。你下了学便回来，外头有什么热闹不许去看，有什么闲话不许去传。我这边，晨昏定省是规矩，早晚往太太屋里去请安，这是礼数，我不会落人话柄。旁的——我是不去的。”

贾兰听得心头一紧，低声道：“是二叔的病？”

李纨摇了摇头：“你二叔的病，自有太太操心，有太医调治，有丫鬟昼夜照料，轮不到咱们去添乱。”

“再者说，你二叔那性子你是知道的。他见了你，少不得又要提起那些有的没的，你答也不是，不答也不是，话不投机半句多，何苦来？倒不如安安静静把书念好，把文章做透。等他日你中了举、中了进士，那时候你才是立得住，娘也才能挺起脊梁骨。”

贾兰郑重地向母亲行了一礼：“儿子记住了。”

贾菌也跟着起身，却不知道该说什么好，只拿袖子悄悄按了按眼角。

李纨看着面前这两个少年，一个清俊沉静，一个憨厚机敏，都不过十几岁的年纪，却已经要学着在这风雨飘摇的府邸里站稳脚跟了。她忽然想起贾珠当年，也是这般年纪便成了亲、进了学，满心想着光宗耀祖，到头来……

她不敢再想下去，只伸手替贾兰整了整衣领，又拍了拍贾菌的肩膀，温声道：“去吧，把书温一温，晚上我让厨房给你们做两个好菜。菌儿也别走了，就在这边吃了饭再家去，我让你婶娘那边也放心。”

两个少年应了，抱着包袱和书本出了门。

走出稻香村的院门，贾兰的脚步忽然慢了下来。他回头望了一眼母亲的屋子，窗纸上映着一个端坐的人影，一动不动，像是在想什么。

“兰哥儿。”贾菌轻声叫他。

贾兰转过头，风吹起他青绸袍子的衣角，少年的脸上没有什么表情，眼底却沉沉地压着一层东西。

“我母亲说的那些话，”贾兰的声音很低，低到只有贾菌听得见，“你都听明白了？”

贾菌点点头。

“那就走吧。”贾兰将包袱换了一只手拎着，步子迈得更大更稳了，“回去读书。这世道，旁的什么都是虚的，只有自己挣来的功名，谁也夺不走。”

两个人并肩走过稻香村外的小径，两边是落了叶子的杏树和枯黄的草。远处隐隐传来一阵粗蛮争吵声，不知是哪个院子的。风大了些，卷起地上的枯叶沙沙作响，像是有人在身后追赶，又像是有人在远处叹息。

贾兰没有回头。

时光飞逝，如此又过了半个月。

忽一日，府门外传来急促的车马声，守门小厮慌慌张张跑进来，声音发颤：“太太，老太太，宫里头……宫里头来人了！”

王夫人心里猛地一沉，一种不祥的预感瞬间攥紧了她的心，连忙整理衣衫，只唤了贾琏一起出去迎接，却不敢让这动静惊了贾母房里。

待见了传信之人，心中先松半分，原是与贾赦素来相熟、专为贾府传递宫中密信的耳报神小太监，并非朝廷官宣钦差，却又顿觉不安。

那小太监左右环顾，压低声音道出南巡行宫出了变故：元妃娘娘已然薨逝，对外宣称是病逝，可内情隐晦却突兀至极，多方打听后又有说法并非病逝，有说是缢死......实是很难不联想到与北静王事发有关。宫廷党争倾轧，贾府一向与北静王交好，元春身为高位妃嫔，卧榻之侧岂容他人酣睡？

至于南巡路上的两位老爷（贾赦贾政），也被就地扣押软禁起来，因无切实谋逆实证，暂不发落。猜是待押解回京后，再细细审讯定罪。

他特意快马加鞭，先行回府通风报信，让府中早做准备。

王夫人听罢，只觉天旋地转，眼前一黑，贾琏慌忙上前去扶住。贾琏强撑心神，把备好的几十两银子送予这小太监，千恩万谢地把人亲自带出门。

回头进屋便见王夫人已是泪流满面，却死死抿着唇，不敢发出半分哭声，怕惊动内院。两人对视一眼，皆从对方眼中看到绝望，心中明镜似的：此事万万不能让老太太知晓，贾母本就病入膏肓，不过是在熬日子了，她一生护着贾府，若是听闻元春惨死、两个儿子身陷囹圄，这油尽灯枯的身子，定然扛不住，一旦老太太归西，贾府便彻底失了定海神针，朝廷再无顾忌，抄家之祸即刻便至。只要贾母尚存一口气，朝廷好歹念及世家勋旧、老太君脸面，兴许还能留几分转圜余地。

鸳鸯在贾母寝屋，远远瞧见王夫人与贾琏失魂落魄的模样，心下已然明白，定是出了天大的祸事。她轻轻替贾母掖好被角，望着窗外萧瑟的秋风，心凉了半截。

王夫人与贾琏在外院强压悲声，只吩咐在场的上下人等，今日宫中来信、外间风声，一概不许传入内院，更不许近贾母病榻半步。

府中奴才多，最近又人心惶惶，当时是老实答应了，但转过身总有些关不住嘴的私下窃窃私语，王夫人心里悲痛欲绝，也无暇顾及管束。

恰那日午后，贾母难得醒转，精神稍健，靠在鸳鸯扶着的软枕上，眯着眼养神。鸳鸯正端着蜜水，想喂她润喉，忽听外间窗下，一婆子逮住一小丫头压低声音拌嘴，一句半句，清清楚楚飘了进来——

“你还敢乱跑？宫里出了天大的祸事，那位娘娘怕是已经没了。南巡随行的两位老爷也被拘押看管，怕是往后再也难以回转了。”