另一人连忙慌忙制止：

“快别胡乱嚼舌！太太特意严令封住风声，就是唯恐惊动了老太太，惹出大祸。”

那婆子兀自撇嘴冷笑：

“瞒又能瞒到几时？外院早已传遍了，不过单单瞒着内里这位老祖宗罢了。”

话音未落，鸳鸯手里的蜜水碗“哐当”一声砸在地上，碎成数片，她脸色惨白，慌忙回头去捂贾母的耳朵，已是迟了。

贾母本就昏沉的眼猛地睁开，浑浊的眸子瞪得滚圆，耳朵直直竖着，方才那几句话，一字一句，像淬了冰的刀子，狠狠扎进心里。她张着嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的破风声响，想说话，却半个字也吐不出，胸口剧烈起伏，一口气堵在胸口，上不来也下不去。

“老太太！老太太您别听！她们胡言乱语呢！”鸳鸯吓得魂飞魄散，扑在榻前，紧紧攥着贾母的手，拼命摇晃，“都是奴才们嚼舌根，您别往心里去，快歇着……”

可贾母已然听得分明，元妃薨了、贾政贾赦被扣押！

她浑身剧烈颤抖，手死死抓着鸳鸯的衣袖，嘴角猛地溢出一口污血，头一歪，直直往后倒去，双眼圆睁，再没了气息，喉间那口气，终究是没喘上来。

鸳鸯抱着贾母冰冷的身子，放声大哭，哭声撕心裂肺，瞬间传遍了整个内院。

等到王夫人与贾琏闻声赶来，见榻上情景，也登时瘫软在地，满堂哭声不绝。

贾母报丧，荣国府的大门、仪门、内厅、穿堂，凡有漆彩处，一夜之间全被白纸封了个严实。孝棚从大门外一路搭进内院，素绢白布层层叠叠，在秋风中鼓荡如帆。远远望去，白幡如林，纸钱如雪，那排场依旧是国公府的气派，礼部奉旨赏银一千两、遣官致祭的消息一到，门前车马竟也络绎起来，乍看去，倒也像模像样，不曾坍了贾府的台。

可走近了看，便觉出不对来。

那白纸糊得虽齐整，却有几处被风掀起边角，半晌无人去粘。孝棚的杉木杆子，有好几根是旧的，皮子发黑，想是从哪处旧棚拆来凑数。大门两侧站着的男仆，稀稀拉拉十来个，素服随意套在身上，腰带系得松垮，低头垂手，面上没有哀色，只有疲倦。

灵堂就设在正厅。贾母的灵柩停在正中，棺前摆着供桌，香烛纸马一应俱全，果品点心码放得规矩。可那供器，细看便知是旧物，烛台上隐约透着绿锈，擦得倒是干净。供桌上的果子倒是摆得周正，只是那橘子皮已有些发皱，无人想起来更换。

灵前跪着的人数亦只中规中矩，毕竟贾政贾赦在南巡路上，贾珍贾琏贾蓉在外奔走，应酬礼部的人、安排丧仪流程；贾宝玉病得起不来床，怡红院里药气冲天，连灵堂都来不了。因此前排便成了贾环、贾兰等小一辈跪着，半大的孩子披着孝衣，瞧着更显伶仃，身后是一些族中弟子。女眷那边，邢夫人脸绷得铁板似的，该哭时哭，该跪时跪，可那眼神里没半分悲戚。王夫人跪在蒲团上，低着头，泪是淌着，可那眼睛是空的像一潭死水，魂早已不知道飘去了哪里。薛姨妈宝钗在一旁陪着抹泪。

哭得最惨的是鸳鸯。她跪在灵柩最靠近棺首的角落，一身重孝，头发只挽了个素髻。只是直直跪着，眼睛肿得像个桃子，已然哭了许久。

而王熙凤今日，一身孝服，头上簪着白绒花，脸色蜡黄，嘴唇发白，眼底一圈青黑，走起路来腰背却仍撑着笔直，喉咙里不时迸出一两句指令，声音沙哑却不容置疑。

这时，两个婆子抬着一筐纸钱从后院出来，磨磨蹭蹭走了半天。到了也不急着进去，一个把筐往地上一撂，叉着腰揉肩膀，另一个干脆在门槛上坐下，拿出帕子擦汗。凤姐远远瞧见，一股火直冲嗓子眼，可她张了张嘴，又闭上了。她骂不动了。从前她骂人，一言九鼎，下人不敢不应；如今她骂一句，底下人总有等着敷衍。转过身去该慢还是慢、该懒还是懒的敷衍。

她走过去，瞪了那两个婆子一眼，作势便弯腰要去搬那筐纸钱。

两个婆子这才慌了，连忙抢过来，嘴里说着“二奶奶可使不得”，手脚倒麻利了几分。

凤姐直起身，也不看她们，只说了句：“搬进去，摆灵前头。”语气平静，可那婆子听在耳朵里，却比从前挨了骂还难受。

王熙凤从凌晨起灵、布置灵堂、安排执事人手、调度米面菜油，桩桩件件竟全是她一个人在张罗。老太太一辈子疼她、用她、护她，这份恩情，她王熙凤得还，她就是拼了这条残命，也不能让贾母的葬礼办得有半分失礼。她又强打起精神：

“外头孝棚左边第三根杉木杆子歪了，赶紧让人拿麻绳再扎一道。”她站在灵堂廊下，低声吩咐兴儿。

“供桌上的果子有些蔫了，换一换，库房里若有干果，也摆两碟上去。别让人觉得咱家连供果都供不起。”她转头又吩咐丫鬟。

“礼部的人在前头用茶，茶盏换官窑白瓷，别用那套青花的，他们礼数上惯会做文章。”她顿了顿，压低嗓子补了一句，“官窑白瓷你亲自去库房取，别经旁人的手。”

丫鬟应了一声，匆匆去了。

凤姐闭了闭眼，深吸一口气，又直起身来，继续往前走。

灵堂里，诵经的僧人敲着木鱼，梵音袅袅。吊唁的宾客一拨接一拨，来的都是些平素往来的世交、同僚、族亲，行礼、上香、鞠躬，嘴里说着“节哀顺变”。有几个老辈分的，多站了一会儿，看看灵柩，感叹一番，哭了一轮，便也走了。

没人多问一句贾政贾赦的事，人人都心知肚明，人人都装聋作哑。

如此停灵七天，期间宝玉拖着病体来过跪拜一番，拖到最后一天王熙凤似乎也撑不住摇摇欲坠了。

灵堂两旁的奴仆站了两排，男左女右，瞧着依旧齐整。可你细看——有人袖着手打瞌睡，脑袋一点一点；有人悄悄往后退了小半步，趁人不注意，从袖子里摸出一把瓜子来嗑，嘴角一抽一抽的。管事赖大家的倒是站在最前头，可那眼睛也是半阖着，神游天外。

丧乐奏着，唢呐呜呜咽咽，锣鼓一板一眼。

鸳鸯跪在角落里，把这些全看在眼里。这些场景，像一根根细针，密密地扎进她心里。

她想起当年秦可卿死的时候——那时她站在宁国府的灵堂里，看着满府上下人丁齐整、全员跪哭、个个敬畏，那才叫丧礼。可如今贾母死了，荣国府的老太君，金陵四大家族的最后一尊佛，她的灵堂竟是这番光景。

她低头看着青砖上自己滴落的眼泪，这府里，再没有什么值得留恋的了，可她知道她是离开不了贾府的。

她替老太太管着体己，知道得太多。她活着，便是一把活钥匙。当初贾赦要她做妾，为的是老太太的私房；贾母生前护她，把她的名字从贾赦的算计里摘了出去。可如今老太太走了，她又能往哪里去？她无论落到谁的手里，都将是永无天日的摆布和无穷尽的纠纷。

丧乐还在奏着，木鱼还在敲着。凤姐撑着病体迎来送往。

白幡在风里猎猎作响，纸钱漫天飞舞，像一场没有温度的雪。荣国府的丧礼，体体面面地进行着，每一个细节都无可挑剔——贾府的老太君，走得风光。

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第七夜，家属已轮流休息。邢夫人便命人将鸳鸯叫至里间。

鸳鸯进屋，两眼红肿，犹带泪痕。

邢夫人端着茶，冷眼看她，半晌方开口：“你也不用装可怜。老太太是去了，可咱们老爷还在。他如今在外受难，身边少个体己人伺候。我今儿叫你来，不为别的——老太太在一日，我一日不言语；如今老太太归西，你也该尽尽心，给老爷做个偏房，日后他回来，也有个知心人在身边。”

鸳鸯浑身一震，泪如雨下：“大太太明鉴！奴才当年已在老祖宗跟前剪发誓，此生不嫁二主，只服侍老太太一辈子。老祖宗尸骨未寒，奴才如何做这种事？求大太太开恩，容奴才守灵尽孝，日后剪发为尼，断不敢再提嫁娶！”

邢夫人把茶盏一顿，厉声喝道：“你还敢提当年！仗着老太太宠你，就敢给老爷没脸？我这是抬举你，叫你做老爷的妾，不是配给小厮奴才！你别给脸不要脸！你当还是老太太护着你的时候？告诉你——从今日起，你是贾家人，死是贾家鬼。老爷的妾，你做也得做，不做也得做！”

鸳鸯指节捏得发白，咬牙切齿道：“奴才宁死不从！”

邢夫人冷笑：“好个宁死不从！我便说你趁老太君新丧偷盗梯己、私藏外男，乱棍打出府去，发卖了，看你还烈不烈！”说着，目光往鸳鸯身上一剜，话里有话地添了一句，“你替老太太管了这些年的体己，东西在哪儿、数目多少，你心里最清楚。你若老老实实跟了老爷，这些东西自然还是贾家的；你若执意不从，那些说不清的账，怕就要落到你一个人头上，你依旧出不了贾府的门！”

说罢拂袖而去，只命小丫头看着鸳鸯，不许她走远，只等三日后便要换衣行礼，给贾赦记名做妾。

鸳鸯这些天守灵，心思百转千回，早已有了主意，她回到贾母生前寝屋，望着空榻，心中去意更加坚定。

她当年所誓，原是“老太太归西，我或是寻死，或是剪了头发当姑子去”。如今贾母已死，她亦不独活！

夜深人静，满府皆寂。鸳鸯将贾母平日所赐之物一一理好，留下几句遗言，只说“当年立誓，生死不负，今被逼无路，只求一死以全名节”。解下腰间素巾，拴在梁间，自缢而亡。

次日天明，丫鬟推门一看，吓得魂飞魄散。

一代刚烈人，就此归尽。

正是：

白幡猎猎覆朱门，寿尽慈君失护恩。

一巾自缢全贞节，不向尘寰屈寸魂。