贾芸冷眼睨他，此事至此，真相大白。

他转身出院，神色沉冷至极，对着院外焦急等候的平儿、小红缓缓摇头，声音沙哑颤抖：

“巧姐……被人牙子卖了，据说那人牙子专卖秦淮河畔生意。”

“巧姑娘才八岁啊！”平儿悲痛至极，几欲昏死过去，她听闻男人们提起秦淮河畔的暗巷时那龌蹉神色，不用想便知那处藏污纳垢。

事不宜迟，三人又马不停蹄地前往。

他们不敢大张旗鼓地打听，只能一家一家暗访。她忍着眼泪和屈辱，在那污浊的巷弄里穿梭。

终于在一处挂着“锦香院”招牌的窑子里，听到了那个熟悉又陌生的女童歌声。她看到了那个曾经锦衣玉食的小姑娘，如今双手提着裤脚，露出满是鞭痕的小腿。她边流泪边颤巍巍学唱曲儿，身旁是个手持竹藤条的妇人，但凡没唱好便一鞭子抽小腿上——正是巧姐！

见小巧姐儿瘦小赢弱了一圈，衣衾前已哭了一滩泪痕，却依旧珠圆玉润声音平滑地唱着戏曲。可妇人依旧不满，又是一鞭抽下。

平儿心如刀绞，正要冲上前制止，小红及时拦着她示意让她来买人。

小红推门而入，那老鸨见来了个衣着素净的良家女子，斜着眼道：“姑娘走错门了吧？”

小红也不恼，只赔笑道：“妈妈有所不知，我家老太太要出远门，原先几个小丫鬟得了痨病不敢带，如今正要买两个伶俐的。方才在门外听这丫头唱曲儿嗓音清亮，模样也周正，特来问问身价。”

老鸨嗤笑一声：“去去去，我们这的姑娘往后都是要接贵客的，不卖丫鬟价。”

小红笑道：“妈妈莫急，只要人好，银子不是问题。”

老鸨伸出三根手指：“三百两，少一个子儿免谈。”

话音未落，贾芸已按捺不住，抽出匕首抵在老鸨脸上，冷声道：“给脸不要脸，这脸若是不要了，我帮你削下来！”外头几个彪形大汉闻声围了上来。

老鸨吓得脸色煞白，忙道：“好汉息怒！有话好说！”

小红趁机道：“妈妈也是明白人，这等刚离了家的小丫头，买断身价不过二三两，赎身钱最高不过三十两。今日我们放下三十五两，权当给妈妈买茶吃，再贪心，这银子可就没处花了。”

老鸨见势不妙，只得挥退龟公，收了银子。平儿一把抱住巧姐，泪如雨下。几人匆匆把一概买卖文书处理妥当即离去。

赎出巧姐后，巧姐便大病了一场，几人商议，如今所有人都是良籍，包括巧姐儿被卖后，如今又赎回，已算平民，因此根本没有人是罪臣之女，或罪臣之仆。他们一行人大可光明正大回京！

平儿给发着低烧的巧姐儿喂了些蜜水，叹道：“这也算因祸得福了。”

小红在一旁听着，默默点头，又低声说：“亏得卖的时候，府里还没定罪。若是等到抄家之后，巧姐儿就是罪臣之女，赎出来户籍上也洗不干净。如今倒好，那一卖，反倒把她从贾府这罪窝里摘出去了。”

平儿细想，竟真是这个理，不由又落了泪。

于是一行人不紧不慢地踏上回京的官道。毕竟平儿得到的田庄地皮都在京城，总是要回去那附近生活的。

京城近郊的官道秋光萧瑟，西风卷着漫天尘土，吹得路边衰草簌簌

正行间，前方官道尽头缓缓行来一辆青布的老驴车。

车板简陋，铺着干净的粗布被褥，车沿边坐着个精神矍铄、鬓发微霜的老妇人，一身荆钗布裙，眉眼慈和，原来刘姥姥是去城外白云观进香还愿，正往回赶。她身旁跟着板儿，少年身形挺拔，眉眼敦厚，一路帮着牵驴赶车，模样勤恳本分。

两方人马遥遥相望，不过瞬息之间，皆是怔住原地。

最先认出人的是平儿：“前方可是刘姥姥？”那老妇掀开车帘，看向对方：“哎呦喂！是平奶奶！我莫不是做梦，快，板儿，扶我下车，我要向平奶奶请安！”

可平儿却先一步下了马车，走去扶刘姥姥。

故人重逢，分外感触，几人找了一个大榕树底下坐着，说起了这一路的经历。

刘姥姥虽年过八十，精神头却依旧十足。得知王仁与贾芹的禽兽行径，她气得捶胸顿足，大骂那些黑了心肝的亲戚；转头见巧姐瘦得脱了相，又心疼得搂着心啊肝啊老泪纵横。听完平儿三人的筹谋，她拉着板儿直夸：“好孩子，往后你可得好好学学人家这胆识与能耐！”

最后问道他们往后生活打算，见迷茫无头绪，刘姥姥当即拍着胸脯大包大揽：“只要姥姥在，就绝不让你们没处去！”

遇见刘姥姥确实让众人一扫半个月来的郁气，在盛情邀请下，一同去了刘姥姥住处。

在上马车前，板儿给平儿递上一只草编的蚂蚱，说给巧姐拿着玩。一路上，但凡停车休息时，板儿又陆续编了些小玩意给巧姐逗趣，逐渐地，巧姐也没那么怕人了，别人问话时也偶尔回答一句。

随刘姥姥回到她的庄子，才发现刘姥姥家境很是殷实，刘姥姥庄门阔朗、宅院齐整，族中子弟个个壮实，田产丰足、衣服得体大方，绝非寻常贫瘠乡野。昔日只当姥姥是寒门贫妪，今日方知，老人家积善半生、勤俭持家，早已是乡中殷实良户。

一族老小见平儿气度端凝、知恩厚重，又见巧姐眉目清秀、惹人疼惜。阖家老小殷勤拜见、礼数周全，这般热忱相待，让一路风尘的平儿颇感受宠若惊。

她们就在刘姥姥家暂住了几日。

几日相处下来，看着眼前无争无扰的烟火人情，看着巧姐日渐安稳的眉眼，心中终于落定尘埃。

她连日走访村巷，与乡中父老闲谈，打听风土户籍。此处乡政简易、人心质朴，不究旧籍，只要置宅落田、自愿入籍，便可清白落户，从此便是本村良民，过往身世一概不追不问。

平儿当下心中有了决断。

她寻来刘姥姥，恳切托付道：“姥姥，我几番思量，京城那是非之地，我是决计不回去了。此处乡政简易、人心质朴，不究旧籍，正是巧姐最好的容身之处。我想在此置宅落户，与您为邻，从此携巧姐耕织度日、隐姓埋名，此生再不踏入红尘风波。”

刘姥姥闻言大喜，连连拍腿道：“这才是最稳妥的生路！你且放心，乡里之事我熟，里正与我交好，落户置产一概顺遂，无人敢刁难。”

次日，刘姥姥便亲自登门拜访里正。平儿取出凤姐遗留的银钱，在姥姥宅院旁择了一处上好地基，买下一进清净小院。

不出三日，乡中户籍文书既定，官府落籍盖章，尘埃落定。

自此，平儿以独身良民寡居妇人之名，落籍涿州乡村，彻底斩断贾府旧奴身份；巧姐以平儿养女之名随母落户，入本村民籍。昔日荣国府的千金小姐与通房大丫鬟，终是在这荒村野店中，寻得了一方真正的安稳净土。