倏忽又过半月，京阙暑气渐盛，各府邸榴花似火，蝉鸣聒噪。

虔州薛家十五娘薛意薇奉旨入京久住，恰逢其生辰，发柬邀京中贵女赴宴，沈听珠与杜如筠结伴而来，犊车上，杜如筠关切问起前事，沈听珠将寿礼寻回、宋进伏法之事略述了一番，末了轻叹道：“可惜奈何不了杨子邈。”

杜如筠道：“杨子邈不过是平羡王门下一条得用的狗罢了，平羡王与你们沈家，积怨非止一日，朝堂上明争暗斗由来已久，他为难你，何尝只是冲着你一人？不过是借机寻沈家的晦气，让他主子满意。”

“积怨？”

“正是。”杜如筠声音压低，几乎附在沈听珠耳边，“前朝夺嫡之争，这些年明里暗里没少较劲，前几年治理黄河的差事上，平羡王就曾联合他旧部的势力，参奏你三叔公以权谋私，虽然后来查无实据，不了了之，可也见得，这背后曲折，他难你的错处，不过是寻沈家的错处罢了，四娘，你往后需得更加谨言慎行，他们一计未成，日后怕是不得消停了。”

沈听珠心中了然，反手轻轻拍了拍杜如筠的手背：“十娘放心，我知晓轻重，人不犯我，我自不惹是非，若杨子邈之流再生事端，我也不是那等束手待毙之人。”

二人说话间，车驾已至薛意薇在京中的新宅，此乃贤妃娘娘特意为其购置之所，二人甫一下车，便见府邸张灯结彩，宾客盈门，庭院深深，奇花异草，嶙峋怪石，亭台楼阁精巧雅致，处处透着富贵气象。

杜如筠挽着沈听珠的手臂，笑道：“瞧瞧，贤妃娘娘待十五娘，真真是捧在手心里了，这园子，怕是把内库的好东西都搬了些出来。”

沈听珠亦含笑点头。

杜如筠边走边说道：“十五娘此番进京，可不单是为了过生辰这般简单，而是另有一桩要紧事。”

“哦？愿闻其详。”沈听珠好奇。

杜如筠钦佩道：“是为着制司寺擢考，贤妃娘娘亲自举荐，陛下钦点，由十五娘参与此次制司寺擢考的出题与初评！”

沈听珠讶然，“制司寺擢考？她出考题？”

制司寺擢考虽非科举，却也是选拔才学的优异途径，考题素来严谨，让一位闺阁娘子参与其中，实属罕见。

杜如筠赞叹道：“你可别小瞧她，薛家累世公卿，家学渊源，十五娘的祖父薛老国公乃当世大儒，其父亦是饱学之士，她自小由大儒启蒙，诗书礼乐、经史子集，无一不精，更兼琴棋书画，在虔州素有女中博士之誉，便是到了京阙，这名头也是响当当的，贤妃娘娘此举，亦是看重她的真才实学。让她参与出题，实至名归。”

沈听珠听罢，心中亦是佩服不已，真诚赞道：“如此看来，十五娘确是才貌双全，名不虚传，能担此重任，足见其学问根基之深，令人心服口服。”

两人正低声交谈，忽见柳昭惜独自一人，蔫蔫地走了过来，她身量本就纤细，如今瞧着更是清减了不少，眉宇间笼着淡淡的愁绪，连往日明媚的衣裙都显得有些黯淡。

“九娘。”杜如筠关切地拉住她的手，“怎地清减了这许多？可是身子不适？”

柳昭惜勉强笑了笑，目光却不由自主飘向正被几位贵女簇拥着说笑的公孙映澜，看到她神采飞扬的样子，柳昭惜嘴角撇了撇，别过脸去，闷声道：“无事，许是天气热了，胃口差些。”

沈听珠温声劝道：“七娘就在那边，去说说话可好？总这样僵着，对你，对她，都不好。”

这时，只见薛意薇在一众贵女的簇拥下步入园中，她今日着了身水红色织金襦裙，发髻高挽，簪着嵌宝金步摇，顾盼生辉，气度娴雅，比之几月前更多了几分沉稳，她面上带着得体的微笑，目光扫过众人，见到三人，正欲颔首致意。

高琼贞却眼疾手快，一把挽住薛意薇的胳膊，斜睨三人一眼，大声说道：“十五娘，快些走吧，前头几位夫人都等着与你说话呢，有些人晦气得很，咱们还是少沾惹为妙。”

薛意薇闻言，脸上闪过一丝无奈与歉意，向三人略一点头，便被高琼贞半拉半劝地带往他处。

三人神色不变，回以微笑，并未将高琼贞的无礼放在心上，这等场合，与其争闲气，不如赏景怡情。

恰在此时，公孙映澜端着一碟精致的果子走了过来，沈听珠忙轻轻碰了碰柳昭惜的胳膊，低声道：“九娘，快看，七娘过来了，还端了你爱吃的玉露团呢！”

柳昭惜飞快地瞟了一眼，心里明明松动了几分，却又想起前事，小性子顿起，面上绷着，“哼”了一声，故意扭头不看。

*

曲水蜿蜒，引向园中深处一方开阔水面，池中莲花正开，间或有锦鲤摆尾，丝竹管弦之声隐隐传来，六角敞轩临水而建，亭中，几位锦袍玉带的年轻郎君围聚一处，正比赛投壶取乐，鎏金双耳壶置于丈许开外，壶身彩绘，羽箭破空，或中或偏，激起阵阵喝彩与惋惜之声。

薛意薇倚在亭边美人靠上，唇角含笑，看着众人投壶，池水粼粼，映得她面如芙蕖。

“世子爷，看你的了！”一个郎君将手中箭矢递与赵玉琮，“方才陈三郎那手倚竿，可把十五娘逗笑了，世子爷可不能落了威风！”

赵玉琮今日换了身月白云纹常服，少了些冷峻，倒显出几分世家公子的清贵，他信手拈起箭矢，目光掠过投壶那细长的壶口，又极快地扫了一眼倚栏的薛意薇。

薛意薇恰也看来，眼波盈盈，含着期待的笑意。

赵玉琮手腕一振，姿态闲适，箭矢矢脱手飞出，力道看着不小，方向却偏了寸许，“笃”一声，堪堪擦着壶耳飞过，落在地上。

“哎哟，世子今日手风不顺啊！”旁边一个郎君低声笑道，扇骨轻点身旁的郎君，“怕是瞧见了十五娘，心先乱了，手也跟着不稳？”

赵明赦一身绛紫亲王常服，正端着酒杯看热闹，见状挑眉笑道，“濉恕，你平日里百步穿杨都不在话下，今日这小小的投壶，怎地接连失手？莫不是让十五娘乱了心神？还是方才那几杯玉薤太烈，手软了？”

赵玉琮神色不动，只淡淡瞥了赵明赦一眼：“殿下说笑了，手滑而已。”他语气平静，随手又拿起一支箭，依旧漫不经心地投出，结果依旧偏出。

这接连的失手太过反常，薛意薇脸上的笑意凝滞了一瞬，几个郎君互相交换着眼色，低声窃窃。

另一郎君笑道：“十五娘在那边，世子这心思，怕是早飞过去了，再说薛家这棵梧桐树，不知引得多少凤凰想栖，家世、人品、才情，哪样不是顶尖的？若能得她青眼，日后前程还用愁？”

“青眼？”有人嗤笑一声，“诸位省省吧，谁人不知虔州到京阙，咱们十五娘一颗心啊，早系在世子身上了，世子妃三个字，怕早在她心里描了千百遍了，旁人再殷勤，只怕也是‘襄王有梦，神女无心’。”

“唉，也是，世子龙章凤姿，咱们啊，也就凑个热闹，逗十五娘一笑罢了……”

几个郎君心照不宣地交换着眼神，赵玉琮恍若未闻，又拿起一支箭矢，再投一次，竟连壶身都没碰到，软绵绵地跌落在地上。

这时，有人眼尖，注意到了赵玉琮腰间佩刀，半是好奇半是调侃道：“咦？世子，您这佩刀倒是别致得很呐，虎头虎脑的，看着又像……呃，犬狗？”