众人视线随之看去，只见赵玉琮腰间玉带旁，确实悬着一柄佩刀，刀鞘乌沉沉的，像是寻常铁梨木，形制也极普通，刀柄镶嵌着一个虎头狗样的兽头，打磨得倒光亮，只是那造型……憨傻有余，威猛不足，与赵玉琮通身清贵之气格格不入，甚至有些滑稽。

赵玉琮下意识地抬手，覆在那兽头之上，指尖在那粗糙的铁铸纹路上轻轻划过，方才冷硬的眉眼瞬间柔和下来，他抬起头，眼底漾开一层极真切的笑意，迎着众人，大大方方，甚至带着点得意地直言道：“这个？是我心上人所赠，珍之重之，自然要随身佩带。”

此言一出，亭中顿时热闹起来。

“心上人？！”

有郎君盯着那虎头狗样的兽头，憋着笑问：“是哪家娘子如此慧眼识珠？”

“还能有谁？”立时有人朝倚栏的薛意薇挤眉弄眼，“定是十五娘送的！定情信物不成？世子好福气啊！”

“并非……”赵玉琮眉头一拧，正欲开口解释，亭外忽然传来一阵恭敬的唱喏：“段尚书到——贤妃娘娘到——！”

亭内瞬间安静下来，众郎君连忙收敛嬉笑，齐齐起身，垂首恭立。

只见亭外水廊上，一行人簇拥着两位贵人缓步而来，贤妃狄琴当先一步，她身着深紫色宫装，云鬓高挽，步摇轻颤，仪态端方雍容，她身侧稍后半步，是一位身着深紫襕袍，腰束金玉带，面容清癯，眼神矍铄，不怒自威，正是当朝尚书令，百官之首——段嵩，他亦是赵玉琮嫡亲的外祖父。

亭内众人慌忙整理衣冠，齐齐躬身行礼：“娘娘、段相！”

贤妃狄琴含笑抬手：“都平身，今日是十五娘的好日子，不必拘礼。”她转向段嵩，笑道：“段公，孩子们玩闹，倒叫我们两个老家伙搅了兴致。”

“孩子们年轻，老臣看着也欢喜。”段嵩捋须，目光扫过亭中众人，落在赵玉琮身上，“濉恕，过来，有几句话问你。”

赵玉琮依言上前，规规矩矩行礼：“外祖父。”

段嵩点点头，对贤妃道：“娘娘，老臣与这混小子说几句话。”

贤妃微笑颔首：“段公请便，诸位郎君且自便，莫要拘束。”说完，便由薛意薇陪着，走向另一处视野更开阔的临水亭台赏景。

待进了另一处水亭，赵玉琮忍不住问道：“外祖父，您老人家日理万机，怎么也有空来给十五娘过生辰了？”

段嵩撩起眼皮瞥他一眼，那眼神仿佛在说“你小子懂什么”，他捋了捋胡须：“薛国公府的面子，贤妃娘娘的情分，老夫不该来？”

说着，段嵩竟伸出手，精准地揪住了赵玉琮的耳朵。

“哎哟，外祖父！”赵玉琮猝不及防，方才在人前的清冷自持瞬间破功，弯着腰直叫唤：“您轻点！我都十七了！”

“十七？我看你还像个七岁的混小子！”段嵩哼了一声，松开手，没好气地瞪着他，“整日没个正形，段家和薛家几代世交，十五娘是我看着长大的，品貌才学家世，哪点配不上你？今日她生辰，方才投壶，你还故意出丑，像什么话？”

赵玉琮揉着发红的耳朵，小声嘟囔：“手滑而已……”

“手滑？你那点本事，骗得了谁？”段嵩毫不留情地戳穿，“我告诉你，少给我耍花样，十五娘从小喜欢你，她性子又好，贤妃娘娘也属意你们二人成婚，段、薛两家门当户对，亲上加亲，这是美事！今日你愿不愿意，都得给我拿出个态度来，听见没有？”

赵玉琮眉头紧锁，刚想开口：“外祖父，我……”

段嵩眼睛一瞪，“没得商量，今日按老夫的规矩来，否则，剥了你的皮！”

说完，不再看他，径自朝贤妃和薛意薇所在的亭子走去，只留赵玉琮一人站在亭中，神色复杂难辨。

亭外微风拂过水面，漾起圈圈涟漪。

*

另一侧花厅回廊的僻静角落，几株高大的芭蕉舒展开阔大的绿叶，恰好隔出一小片天地，沈听珠与杜如筠相视一笑，默契地寻了个由头，悄然退开几步，将空间留给那对闺中密友。

隔着几丛开得正盛的晚香玉，隐约可见柳昭惜还倔强地侧着脸，不肯看公孙映澜，公孙映澜作势起身：“罢了罢了，既然九娘不想理我，那我走便是。”脚步刚挪动半分，便觉衣角一紧，低头看去，柳昭惜手指正紧紧攥着她的裙裾，眼睛红红，泫然欲泣。

公孙映澜立刻坐回她身边，声音软了下来，哄劝道：“好了好了，是我不对，不是故意瞒你，只是…有些事，我自己也还未理清，不知如何开口。”她掏出手帕，小心地替柳昭惜沾去眼角的湿意。

“可是从小到大，我什么事都可以告诉你。”柳昭惜吸了吸鼻子，带着浓重的鼻音委屈道：“可你呢？这么大的事，你瞒着我，你的事，我不是非要刨根问底，我只要你和我说一声‘九娘，这事不能说’，我就绝不会多问一个字，可你什么都不告诉我，让我像个外人一样。”

公孙映澜看着柳昭惜那双清澈见底，盛满了信任和依赖的眼睛，张了张嘴，那句呼之欲出的解释在舌尖滚了几滚，终究却只是化作一声欲言又止的轻唤：“九娘…我……”

沈听珠和杜如筠虽听不真切全部，但看两人姿态，便知是和好了，杜如筠微微一笑，对沈听珠道：“九娘这性子，当真像个孩子。”

沈听珠也笑了笑，此时离正式开宴还有些时辰，园中宾客三三两两闲谈赏玩，杜如筠提议道：“四娘，那边水亭里的荷花开得正好，我们去瞧瞧？”

沈听珠欣然应允，两人携手沿着蜿蜒的石子小径，向园子深处那片更大的莲池行去，暑气未消，水面蒸腾起氤氲的水汽，混合着荷花的清香，倒有几分清凉之意。

小径尽头，是一座探入水中的八角亭，朱漆栏杆，飞檐翘角，视野极佳。

还未走近亭子，杜如筠忽地“咦”了一声，她轻轻拽了拽沈听珠的袖子，道：“四娘，你看，亭子里…好像是世子和十五娘？”

沈听珠看去——只见薛意薇背对着亭口，双肩微颤，似在极力压抑着抽泣，她忽地抬起头，紧紧环住赵玉琮的腰身。

隔着朦胧的光影，赵玉琮僵硬了一下，但沈听珠看得分明，他非但没有后退避让，反而微微低了头，抬起的手不仅没有拒绝，似乎犹豫着，最终轻轻地，带着一种近乎默许的纵容，虚扶在了薛意薇纤细的腰侧。

薛意薇的另一只手，竟似无意，又似有意地勾了一下赵玉琮腰间那柄佩刀。

沈听珠的脚步钉在了原地，血液在这一刻凝固。