赵明思接过纸，凝神细看片刻，道：“逢者，遇也，走之底遇上丰，丰者多也，盛也，此字大妙！”他忽然抚掌轻笑，“你看这字形，辶如行路之人，丰似张开双臂相迎，小女娘，你此番前行之路，虽有小厄，但必能逢凶化吉！”

他指尖点着字的上半部分：“这丰字三横一竖，正是王字添一笔，暗示有贵人相助，而下部走之，又与解字同源，主灾厄可解，更妙的是，逢字暗含峰字之形，预示你将登科及第，如登高峰！虽有波折，但终得贵人救命，可化解矣！”

董蒙士见状，赶紧凑到沈听珠身边，小声道：“沈四，你莫听他胡吣，六殿下总这样神神叨叨的，十句话里九句半是唬人的，剩下半句也是半真半假，前儿还说池子里的荷花要成精了，他的话，你千万别往心里去，安心备考便是，凭你的真才实学，定能高中！”

窗外蝉鸣忽然大作，炽烈的日光穿过窗棂，在逢字上投下一道金线，沈听珠定了定神，点点头。

三人又一同听了会儿曲子，才各回了各处。

*

转眼七月中旬，擢考终考之期近在眉睫，沈听珠焚膏继晷，从七月初，沈听珠于学府之中，与众多官宦子弟，地方俊才同场较量，答经义、作诗赋，方取得生徒身份，后又历经帖经、墨义、策问，于万千士子中脱颖而出，取得及第功名，礼部省试后，不日便是擢考终考，少府寺卿杨契为主考，太子赵明乾及右仆射窦孜彦监临。

这夜，沈听珠伏案至三更，实在支撑不住，才被商秋半劝半扶地送回内室歇息，身体疲惫至极，脑袋却有几分清醒，几分昏沉，不得安宁。

不知过了多久，沈听珠六识跌入一片白雾之中，雾气深处，叶妗唇角噙着温柔的笑意，面容却是极尽悲伤，她唇齿微动，哼唱起一曲古怪的调子：“小囡囡拾珠花，花开花落不见家，玉盆承露本是假，真珠却在泥沙下……”

叶妗抬起头，落下一滴泪来，“珠儿，你本不该是沈家的女娘。”

沈听珠如遭雷击，懵然张口：“阿娘？”话音未落，却见高处一把长刀，直朝向叶妗劈落。

“阿娘——！”凄厉的尖叫冲破喉咙，沈听珠猛地从床榻上弹坐起来，浑身冷汗涔涔，心脏在胸腔里狂跳不止，几乎要撞破肋骨。

窗外透进模糊的晨光，照不清屋内陈设，商秋掀开帘幕，冲了进来，见沈听珠脸色惨白，眼神惊恐，忙上前扶住她，“娘子，娘子你怎么了？！可是魇着了？”

沈听珠大口喘着气，她惊魂未定，一把抓住商秋的手腕，道：“商秋……备车！快！”

“娘子，这天还没亮透呢！你要去哪儿？”

“楚兰居！”

晨露未晞，犊车悄无声息地驶出沈府侧门，穿过坊市，停在了沈氏庄内一座略显陈旧的小院门前，这是叶妗生前的住所，自她走后便一直空置，只留一个老仆定期洒扫。

沈听珠和商秋费力打开大门，“吱呀——”一声，内里久无人居的尘土和霉变气味扑面而来，呛得人喉咙发痒。

沈听珠一步跨入，室内陈设如旧，她向前几步，指尖拂过积了薄灰的案几，梦中阿娘那般悲伤绝望的眼神，痛得她心口发紧。

梦中所唱究竟是何寓意？那句“本不该是沈家女娘”又是何意？

沈听珠陷入沉思，目光无意识地扫过房间，忽然，她视线一定，落在墙角一个用来存放杂物的旧木箱上，箱盖边缘似乎有被挪动过的痕迹，薄灰的印迹与旁边不太一样。

沈听珠心头警铃大作，快步了走过去，商秋也察觉有异，紧跟过来。

“这箱子被人动过？”沈听珠蹲下身，仔细查看箱盖边缘和铜锁，铜锁完好，但箱盖与箱体合处的灰尘，明显有几道被蹭乱的指印，虽然很淡，细看来，却格外突兀。

“娘子，这……谁会来动夫人的旧物？”

沈听珠的心沉了下去，她立刻将房内所有可能藏匿东西的角落、柜子、箱笼都仔细检查了一遍，可除了那个木箱有明显被动过的痕迹，其他地方似乎便再没了异样。

但就是这份似乎，反而让沈听珠心头疑云更深，被动过，却没有拿走明显的东西，是没找到想要的？还是……已经拿走了什么？或者，仅仅是在确认什么？

沈听珠心头如同窗外渐浓的晨雾，沉甸甸，又看不分明。

再一日，凌晨五鼓，沈府正堂内灯火通明，缕缕青烟自山炉中升起，滕夫人神情肃穆，手持三炷线香，对着供奉在正中的祖宗牌位，深深三拜。

沈忡应站在一旁，沉声道：“珠儿，制司寺擢考乃朝廷遴选专才之重典，亦是尔平生所学之试金石，务必沉着冷静，以平常心应对，尽展所学即可，为父与你母亲，静候佳音。”

沈听珠穿着素色圆领襕衫，头发紧紧束在儒巾之下，露出光洁的额头，她福了一礼，“女儿谨记阿爹教诲，定当竭尽全力，不负所望。”

她目光扫过一旁静立的沈听祈，他依旧是一副疏离淡漠的模样。沈听珠心头微涩，却也早已习惯，敛了心神，不再看他。

天还未亮透，贡院外，一声高呼：“开龙门啰！”

贡院中间两扇朱漆铜钉大门大开，数百青衫士子按喝名次序一手提篮一手秉烛鱼贯而入，甬道两侧高墙耸立，青苔斑驳，只闻步履沙沙，间或几声压抑的轻咳。

搜检处设在门内西侧偏房，队伍分成两路，女娘儿郎各一路，屋内光线晦暗，几个身搜检使道：

“解衣！”

“抬手！”

“转身！”

被检者褪下外袍，露出中衣，从发髻到鞋袜，无一遗漏，偶有夹带嫌疑者，不等申辩便被两名搜检使拖出了队伍。

沈听珠排在队伍中，待轮到她，两个面容冷肃的搜检使上前，目光在她身上扫看了一番，随后，再由一名掌事女官引入单独的侧室。

“请娘子解下外袍。”

沈听珠依言解开素色外袍，露出里面同样素净的中衣，女官上前，手法熟练捏过她的衣领、袖口、腋下、衣襟内侧、腰封，确认无夹带，才挥手放行。

引路的巡绰官执灯默行，穿过三重仪门，眼前豁然是几十排瓦顶的考棚，一律青瓦白墙，每间仅容旋身，门前悬一油灯，灯下置矮几，上列三只素胎：玉壶春瓶、琮式瓶、梅瓶，胎骨色泽光润明亮，如脂似玉，胥吏捧釉料三瓮列于侧——虾青、影蓝、孔雀绿三色釉料，釉粉皆已研磨至细，罗绢过筛，静待启用。

士子们依签寻位，躬身入内。考棚正前方，高设主考台，太子赵明宸身着月白圆领常服，外罩一件玄色绣金螭纹半臂，端坐于主考高台中央，窦孜彦坐其侧，一身深绯官袍，腰束金带，面容清癯，偶尔与太子低语一两句。

下首处，主考官杨契正襟危坐，下颌紧绷，显见压力不小。

偌大贡院鸦雀无声，一派紧张肃穆。

杨契肃然捧起案上覆着明黄锦袱的檀木匣，与副主考王掞一同焚香三拜，方以银钥启锁，取出内中卷轴，锦袱滑落，徐徐展开，但见笺上，首场烧造实操题赫然在目：“首场烧造，依古法，制天青釉系，一器一色，分施虾青、影蓝、孔雀绿于三素坯之上，详录釉料配比、施釉之法及拟用火候窑变之要——限六个时辰呈坯、釉样并火候策。”

声落，沈听珠全神贯注，指尖稳稳勾勒出瓶身的弧度，额角渗出汗珠，顺着鬓角缓缓滑落，她也浑然不觉。

翌日，工部营造场考。杨契将一幅标有“教习用”字样的《漕渠图》悬于高壁，朱砂笔点着通州至临清段几处重淤险滩，“考：通州三岔口沙湾淤塞，当用何法？或效潘司空‘筑缕堤束水攻沙’，或‘开减河分洪’？详算其一所需土方，绘闸口榫卯结构图，并拟役夫调度、物料章程——香尽为限！”

沈听珠埋首案前，素绢铺展，墨线细细勾出叠梁闸的榫卯，隼接燕尾，严丝合缝，旁注土方、役夫数目，条理分明。

三日已过，匠役制度策论场。黄铜漏刻滴答声中，乌木题牌高悬：“论匠籍：承袭乎？考拔乎？利弊若何？”

沈听珠提笔蘸墨，略一沉吟，笔下先引《周礼·考工记》“审曲面势，以饬五材”阐明匠艺根本，再综述本朝轮班、住坐匠制之积弊，尤以匠户逃亡、技艺凋零为虑，末了一行筋骨内敛的小楷直指核心：“匠籍若铁索，锢万人则绝百工，开科如活水，纳涓滴乃成江河，宜仿吏员三考之法，拔其优者授职，以励精进。”

倏忽间终场钟鸣，考秘色瓷图样复原。

沈听珠凝神屏息，笔尖游走，由浓转淡。

高台上，赵明乾正执朱笔批阅呈文，腰悬獬豸铜牌的侍从悄步上前，俯身低语。

不过片刻，太子手中朱笔落下，满堂士子闻声抬头，只见太子面沉如水，声音不高，却带着不容置疑的威压：

“封门！停考！所有士子原地待命，不得擅动！”