暮色四合，知福院内静悄悄的，偶尔几步脚步声掠过，而后再没了声响。

沈听珠只觉身子似一片叶子，在无边苦海上沉沉浮浮。四下混沌一片，唯有钻心蚀骨的剧痛从不知哪处的创口蔓延开来，缠筋蚀骨，不肯稍歇。

朦胧中，似有人影在眼前晃动，间或夹杂着些声响，却又似隔了层厚重的纱幔，嗡嗡嘤嘤，听不真切。沈听珠欲要挣扎，一魂一魄如同被束在某处，时而清醒，时而昏迷。

正没奈何处，喉间忽地一阵奇痒，逼得她剧烈地咳嗽起来。这一下牵动心口，痛得她一下醒了过来。

“小四！”

“娘子醒了！快，快传大夫！”

沈听珠涣散的目光定了许久，才勉强聚焦，看清床榻边守着的两个人——沈听娩眼圈儿红红，商秋满面焦灼，见她睁眼，忙不迭地去端案几上一直温着的汤药。

沈听珠张了张嘴，想要说话，喉咙却只能发出些嘶哑的气音。

商秋见状连忙放下汤药，小心地将她扶起来半靠在床头，用小银勺舀了温水，一点点喂进她嘴里。温水顺着喉管缓缓滑下，暂时压下了心口火烧火燎的感觉。

沈听珠长长地吁出一口气，神志又清醒了几分。

“小四，你总算醒了。”沈听娩擦了擦眼泪，哽咽道：“你已昏睡好几日了。”

沈听珠微微摇了摇头，又歇了片刻，想及昏迷前的种种惊险，她深吸一口气，急问道：“……案子，如何了？”

沈听娩见她气息稍定，握住她的手，细细说来：“泄题的勾当，已经查实主谋就是主考官王堎。这王堎有个养在外宅的情妇，平素里与一个叫钱满仓的商贾走动颇近，三人便联手做起了这贩卖考题的营生。”

说到此处，沈听娩嘴角泛起一丝鄙夷的冷笑：“可笑这买卖越做越大，王堎和钱满仓分赃不均，起了隔阂，钱满仓的小女娘今年也参加了匠造科选试，王堎便暗中做手脚，把钱家小娘子的卷子黜落了。”

沈听珠皱起眉头。

商秋在旁道：“娘子不知，外头都传遍了。说那钱家女娘落了榜，她阿爹气得跳脚，只道是王堎捣鬼，恼羞成怒之下，竟在终试之时，写了一封匿名信送去了东宫，将几人的勾当掀了个底朝天。如今人赃并获，他们三人已下了大狱，只等三司会审定罪了。”

沈听珠听罢，默然半晌。苍白的脸上掠过一丝极复杂的表情，似鄙夷，又似荒唐，最终只化作一声冷笑：“真真是……滑天下之大稽。朝廷抡才大典，国家取士之重，竟成了这伙奸邪小人牟利的工具。末了还因分赃不均，自家咬了出来…斯文扫地，莫过于此。”说着，又是一阵咳嗽。

商秋忙为她抚背。好不容易等她喘匀了气，沈听珠忽然急切地看向沈听娩，问道：“阿姊…那我……我的案子呢？”

沈听娩脸上露出松快的笑容，安慰她道：“小四，你放心，你的事也了结了。不过全是杨契那老贼，处心积虑想要设计陷害你，圣上圣明，还了你的清白。而且，因为这次选试牵扯太广，影响太坏，陛下已经下了旨意，今科所有成绩全部作废，再于下月初一重新开科考试。”

沈听珠心头一块大石落地，连带着身上痛楚也减轻了两分。她轻轻点了点头，虚弱地说道：“如此……便好。”

少时，天地变色，起了大风。沈听珠阖上眼，缓了又缓，又思及牢狱重重，忽然挣扎着掀被起身来。

沈听娩和商秋吓了一跳，连忙上前按住她。

“小四，你这是做什么？”沈听娩急道：“你大病初愈，身子虚得厉害，大夫千叮咛万嘱咐，让你务必卧床静养，万万不可下床走动啊！”

沈听珠却执意要起，“不成，还有一件事，我必须去趟大理寺……马上就去。”

二人见她神色决绝，知她性子素来倔强，没法，二人叹一口气，只能由着她来。

沈听珠眼前阵阵发黑，却是紧咬牙关，不吭一声。

商秋忙取来一件厚厚的织锦缎面披风，将她从头到脚裹得严严实实。她与沈听娩一左一右，半架半扶着将沈听珠挪出了房门。

沈府门外，车夫见她们出来，连忙放下脚凳。沈听珠颤巍巍登上犊车，车厢内铺着厚厚的羊毛毯，暖笼烧着上好的银骨炭，她却仍觉得有股寒意不止渗进骨头缝里，又痛又痒。

马车辘辘而行，行了约莫两刻钟，才缓缓停下。车夫道：“娘子，大理寺到了。”

沈听珠一步三喘，进了大理寺。她嘴唇发青，喉间腥甜时涌时退，看着面色又白了几分。

朱涣方面完圣，听到沈听珠来访，忙迎了出来，又见她被人搀扶着，惊道：“小四，你伤势未愈，怎么跑到这里来了？”

“二哥哥。”沈听珠勉强站直身子，道：“我是为静宁四年，科场舞弊一案来的。”

朱涣一怔，“静宁四年？”

“二哥哥，我在牢狱认识一人，他是静宁四年的举子，当年因科场舞弊，在狱中被关了近二十年。”沈听珠动了气，胸中一翻，连声咳嗽。商秋忙替她拍背顺气，好容易喘匀了，又道：“若他真是罪有应得，早该明正典刑了。按律，科场舞弊罪，轻则杖责，重则流放死罪，从未有一条律法，能将人关押近二十年……”

朱涣见她十分认真，抚她入内坐了，沉吟道：“小四，此事你可有凭据？”

沈听珠道：“二哥哥，被不明不白关押近二十年，这于法不合，其中定然有蹊跷。”她忍着头晕，又道：“我想查一查当年的事情，还一个人的清白。”

“也罢！”朱涣见她坚持模样，一拍案几道：“我去看看档册目录，看看静宁四年的案卷是否还在架上。小四，你且先回府歇着，若有消息，我派人告诉你。”

沈听珠摇头，“二哥哥，我跟你一起。”

朱涣拗不过她，命人掌了灯，引着她往大理寺西偏的架阁旧库去。

这西库是大理寺专放陈年案卷的地方，二人推门进去，几丝陈年霉尘扑来，沈听珠掩口低咳数声，裹紧披风，就着烛光往里走。库内一排排书架齐整排列，卷宗浩繁，全按“事由+年月”编号归档，每架顶端都贴有麻纸标签，墨书年号与类目。

朱涣按着库目簿找到静宁四年“贡举??舞弊”的档位，伸手一拂，架上空空如也，只余一层厚厚的积灰。他眉头一皱，当即唤来管库的老吏询问。

老吏翻了翻借阅簿，道：“大人说这一批啊，几年前刑部来人调阅过，说是要复核旧案的量刑，借走了几卷，至今没送回来。大人您看，静宁四年十一月初七，刑部郎中崔敏求，亲调静宁三年贡举舞弊案卷七卷，押了刑部的牒文借走的，借阅人签押在此。”

朱涣凑近细看，签名笔锋潦草，却仍能辨出“崔敏求”三字。

沈听珠与朱涣对视一眼。她道：“平白借走七卷旧档数年不还，总该有个对应名目。先翻库目底册，看看这七卷静宁三年的贡举案卷，都对应着哪几个人。”

朱涣当即取过架阁库的总目簿，顺着卷宗编号逐一核对，不多时便将七份案卷对应的人名列了出来：“都是当年应考的举子，为首三人是王文墨、林景元、崔劼，余下四人是同批的地方乡贡进士。库目上只标了‘贡举事’，没写具体事由。”

沈听珠咳了两声，道：“科举相关的文书向来多份存档，即便大理寺的案卷被借走，贡院的考务底档、吏部的铨选记录总该留存。”

朱涣点头，分派两路人手：一路往贡院查静宁四年墨卷副本，一路往吏部查当年所有举子的名录与互结文书。

沈听珠不肯回府，坐在大理寺内等候，她身子虚弱，靠在椅上，阖目养神片刻，又忍不住咳嗽起来。

朱涣喂她喝了半碗热姜汤，方才又缓过些气力来。

掌灯时分，吏员禀道：“大人，贡院静宁四年的进士科墨卷底档，按名录该有三百六十余卷，我们逐架核对下来，恰好缺了七卷——正是王文墨、林景元、崔劼他们七人的。小的问了管库的老吏，只说是早年多次移库时疏漏散佚了，说不清具体年月，也没留下任何核销登记。”

另一个道：“吏部记录这几个举子的名册里，要么只草草留了个姓名，乡贯、履历、科考结果一概全无。要么干脆连名字都寻不到踪迹，好似从未赴京应过试一般。唯独崔劼的记录一应俱全——静宁四年进士及第，初授秘书省校书郎，之后累迁户部员外郎、户部郎中，静宁十一年吏部大铨时升任吏部侍郎，每一步的告身、考课都清清楚楚，毫无破绽。”

六个人相关的大理寺案卷、贡院墨卷全数消失，偏偏只有崔劼一人干干净净、滴水不漏，世上怎有如此凑巧的事情。

沈听珠心中疑窦丛生。她请朱涣设法调来了崔劼当年墨卷的副本，又托渚晏寻访了几位当年参与过静宁四年科考阅卷的老翰林。

一位须发皆白的老翰林，将那墨卷翻来覆去看了半晌，突然“咦”了一声，眉头紧皱。

沈听珠忙问：“老先生，可是有何不妥？”

老翰林拈须沉吟：“这卷子，老夫认得。当年殿试阅卷，这篇文章汪洋恣肆，针砭时弊，尤其策论部分论漕运、言吏治，见解独到，青阳王当时还指着这份卷子夸赞，说‘此子胸有丘壑，他日必为国家栋梁’。”他顿了顿，指着手中的墨卷，疑惑道：“便是这份。可怪的是，老夫记得那份卷子上写的姓王，不姓崔。”

沈听珠心头一跳：“老先生确定没有记错？”

老翰林摇头晃脑：“老夫虽老，眼还不花。那份王姓卷子，老夫当年反复看了三五遍，字字句句都记得。今日这篇墨卷，与那份卷子一字不差，连一个标点的改动都没有。可这署名……”他又凑近看了看，“确是崔劼。怪事，怪事。”

朱涣问道：“老先生后来还见过这个姓王的举子吗？”

老翰林叹了口气：“没有，那姓王的考生叫什么名字，后来是否中举，老夫并不知道。只记得那一年科考，恰逢栖亭战起，圣上亲赴前线督战，京中事务多交与梁湘王打理，梁湘王身子不好，又兼军务繁忙，精力不济，末了许多事都是交由下面的人去办了。再后来有许多事情，谁还顾得上一份卷子、一个举子？”

沈听珠又把崔劼的墨卷翻来覆去看了数十遍，终于发现一处细微破绽——崔劼的籍贯，竟与王文墨同州。她忙命寻来当年考生的互结文书，逐页翻阅，终于在青州府的举子名录中找到了王文墨与崔劼的名字，二人同州不同县，王文墨是青州北海县人，崔劼是青州临淄县人。

按科举制度，互结状需同一府内五人互相作保，以证明身份清白、无冒籍、无匿丧。王文墨的互结状上，担保人中正有一个姓崔的同乡。

沈听珠将那互结状凑近烛火细观，又取放大水晶片覆于纸上。纸张泛黄，折叠处磨损严重。五人画押各有特征：四人的画押墨色偏浅、笔画流畅，显是同一次签署的，唯独这个姓崔的画押，墨色浓黑，与其余四人不同，且压在了原有一处墨迹之上——那墨迹隐约可辨，似是一个被涂抹的旧画押。

她又翻看状纸背面，几经搜寻，在一处虫蛀的边角上，发现一行极小极淡的字迹，字迹潦草，写着：“王文墨，字潜夫，北海人，善策论，尤精漕运、钱法二事。”

沈听珠将互结状递给朱涣，“二哥哥你看这行小字，墨色与正文不同，笔迹亦非同一人所书。正文是誊录生统一抄写的馆阁体，这笔迹却是行书，随意潦草。写在状纸夹缝处，而且用的纸是揭了面层之后才写上去的，又在上面覆了一层新纸，这明显是夹层，可什么人会在互结状上做夹层？写的又是王文墨的才学专长，为什么要藏得这么隐蔽？”

朱涣接过细看了半晌，面色渐沉，道：“夹层藏字，绝非无意之举。这很可能是当年有人为避人耳目，又必须记录王文墨的才学专长以供参阅，便以此法夹藏，知道王文墨专长漕运与钱法的，多半是与他同窗共读过的士子，而崔劼殿试策论恰好以论漕运成名，这恐怕不是巧合。”

朱涣顺着互结文书与夹层藏字的线索，秘密提审了当年负责青州府乡试及贡院誊录事务的几个老吏。这批老吏年事已高，大多已致仕还乡，朱涣派人分赴各州县，寻访多日，方才找到三人，其中一人已年过七旬，耳聋齿落，一人病重卧床，口齿不清，唯一还能清楚说话的，是当年贡院誊录所的管事老吏，姓费，如今寄居在慈恩寺一处庵堂中，靠着给人抄经度日。

朱涣忙策马去见费老吏，只见他须发全白，但神志尚清。朱涣先不急着问案，只说大理寺在复核一些陈年旧档中的誊录格式疑点，问了些无关痛痒的规矩。

费老吏一一答了。

朱涣见他对答如流，渐渐将话题引向了静宁四年。

“静宁四年……”费老吏浑浊的眼中闪过一丝异色，随即摇头道，“太久了，记不清了。”

朱涣观他神色，知他是心有所忌，便屏退左右，低声道：“费老丈，今日我来，不是要追究你。我只是想知道，当年那份王姓卷子到底去了哪里？”

费老吏沉默良久，半晌才叹了口气，道：“朱寺丞既把话说到了这个份上，老夫也不隐瞒了。只是老夫说了，这把老骨头怕是也活不长了。”

“静宁四年，崔家二房的管事来找老夫，他拿了崔家一封密信，说事成之后，给老夫三百两金，另在蓝田置一处田庄养老。若不肯办……哎，老夫的小郎君当年方入了太常寺做笔吏，以后日子恐怕不太好过。”

“老夫只能应了，按规矩，所有试卷誊录后须装匣弥封，阅卷官只看誊本、不见原卷。崔家让老夫在装匣之前，将两份卷子调换，把王文墨的卷子誊上崔劼的名字，再把崔劼的卷子誊上王文墨的名字。誊录所用的是统一的馆阁体，同一份誊本出自同一人手笔，字迹本就相差无几，阅卷官根本看不出异样。”

“崔家又怕王文墨活着是个祸根，便让人在王文墨的考具中藏了夹带之物，又买通了监场的搜检吏，当场搜出。王文墨当场喊冤，却哪里说得清？人证物证俱全，下狱已成了定局。”

朱涣强压怒火，继续问：“那个监场搜检吏叫什么名字？如今现在何处？”

费老吏想了想，道：“叫谭拱，当年贡院搜检班头，后来崔家替他谋了个外放的差事，去了江南道。具体哪个州县，老夫不知。”

朱涣将这些供述一一记录在案，请费老吏画押，又将费老吏供词与沈听珠核对。

“谭拱……”沈听珠默念了几遍这个名字，忽道：“只要能找到这个人，证明当年的搜检是栽赃，王先生的罪名便不攻自破。”

朱涣点头，连夜签发文书，命江南道各州县逐一核查名下官吏，寻找静宁年间从贡院外放的搜检吏谭拱。

数日后，江南道发回一则回文——谭拱，静宁五年调任宣州宛陵县主簿，一任十年，后又调常州义兴县丞，一任五年，今年已致仕还乡，居于宣州。朱涣大理寺公文发往宣州，命官差将谭拱带回问话。

谭拱道：“是……是崔家让我做的。崔家让我在王文墨的考具里塞了夹带，又买通搜检，当场拿住，坐实了他怀挟的罪名。崔家又上下打点，从刑部到大理寺，一路使了银子，王文墨才这般不明不白地被关了二十年……后来梁湘王病故，圣上又忙着栖亭战事，谁还来管这档子闲事？王文墨便如泥牛入海，再也无人问津了。”

朱涣胸中怒火翻腾，连夜写了奏章，将王文墨冤案的来龙去脉、崔氏一族如何操纵科场、迫害士子，累累罪行，一字一句，力透纸背，详细列明，连夜写成奏章，密封后直呈御前。

永祯帝览奏，勃然大怒，将奏章重重摔在御案上：“混账！传朕旨意，吏部侍郎崔劼，即刻夺职下狱，交三司会审！所有涉案人等，一律拿问，不得姑息！”

旨意传下，满朝哗然。然而崔氏一脉，乃是河东望族，百年来姻亲故旧遍布朝野，此案又牵涉十九年前的旧事，当年主持科考的梁湘王早已病逝，阅卷的几位老翰林或死或贬或年迈昏聩，能出堂作证者寥寥无几。更何况崔劼本人这些年苦心经营，官至吏部侍郎，门下门生、同僚、姻亲盘根错节。旨意虽下，三司却互相推诿，刑部推说卷宗不全需时日补充，御史台推说证人远在千里传唤不及，大理寺虽主审此案，朱涣却孤掌难鸣。

数日之后，朝中渐渐有了为崔劼“陈情”的声音。先是一个言官上疏，说“事隔十九年，人证物证或有不确，恐有冤抑，宜从长计议”。接着又有几个吏部的郎中联名上书，历数崔劼在吏部任上“考核公允、用人得当”的政绩，请求“戴罪立功”。更有甚者，有人在朝会上公然提出“即便当年确有舞弊，主犯亦非崔劼本人，其族人所为，崔劼顶多负有失察之责，革职已足，不宜深究”。

如此一拖再拖，崔劼虽被革职，却仍被软禁在自己的府邸中，由家仆伺候，朝中甚至渐渐传出“不过革职了事”的风声。

沈听珠闻讯，气得浑身发抖。她几番奔走于三司之间，得到的答复却都是“此案复杂，尚需时日”。

朱涣私下对她道：“小四，崔家根基太深，三司中有人故意拖延，若无更确凿的铁证，或是圣意再行催迫，只怕……”他摇了摇头，没有再说下去。

*

月影团团，太极殿内龙涎香细细焚烧。

太医令躬着身，小心翼翼地拆解赵玉琮身上缠裹的厚厚白帛，帛布落处，触目惊心——一道血口自左肩斜贯胸腹，青紫瘀痕沿着经脉走势蔓延开一道道暗沉的黑线，如蛛网般密布。

未愈之处，又添了新损。太医令的手指微微发抖，他行医三十余载，从未见过这般诡异的伤势。分明是以内力引毒过体，反噬伤及心脉，又连日奔波操劳，致使毒血回流，侵入五脏六腑。

太医取过银针，小心刺入几处要穴，流出的血竟是暗红近黑。

赵玉琮额上布满细密冷汗，嘴唇苍白干裂，每一次呼吸都牵动着伤口，带来难以抑制的轻颤，但他牙关紧咬，硬是未哼出一声。

永祯帝负手立于榻前，面色铁青，胸膛微微起伏，显然怒气已积压多时。眼见太医将最后一处穴道封住，他终于按捺不住，沉声喝道：“赵玉琮，你是真不要命了？！这般重伤，竟敢隐匿不报，拖延数日不治！若非朕今日强召你入宫，你打算瞒到何时？瞒到尸僵骨冷，连朕最后一面都见不着吗？”

赵玉琮嘴唇泛着不正常的青紫。他扯了扯嘴角，想笑，却牵动了内腑，喉间一阵腥甜涌上，被他强行咽下，只低低咳了几声，“陛下息怒……臣无碍。”

“无碍？”永祯帝猛地一挥袖，带的案几上的茶盏叮当作响，“你这叫无碍？太医令！你来说！”

太医令扑通跪倒：“回……回陛下。世子这伤，本是重创未愈，又强行以内力引毒过体，致使剧毒反噬，侵入心脉。若…若是寻常人，只怕早已……”他不敢说下去，只道：“世子能撑到如今，全凭一股心志在强吊着。若再不静心休养、好生调治，恐怕……恐怕……”

“恐怕什么？”永祯帝厉声道。

“恐怕回天乏术，药石难医。”太医令以头抢地，不敢抬头。

殿内一时死寂。

赵玉琮看着太医令瑟瑟发抖的背影，又看了看永祯帝阴沉至极的脸色，轻声道：“陛下，臣不过是——”

“住口！”永祯帝胸口剧烈起伏，指着他伤口的手微微发抖，“引毒过体？你替谁引的毒？你这条命是谁给你的，你就这般作践？”

赵玉琮沉默片刻，低声道：“沈四娘在大理寺狱中身中奇毒，命悬一线。臣恰在当场，岂能坐视不救？”

“不能坐视不救？”永祯帝冷笑一声，“好一个不能坐视不救！你倒是义薄云天，可你想过没有，你若有个万一，要朕如何向你父亲交代？”

赵玉琮垂下眼，“臣知罪。”

“知罪？你每次都知罪，下次还犯！”永祯帝越说越气，在殿内来回踱步，靴底踏在砖上发出急促的声响。

赵玉琮见龙颜震怒，心知不能再硬顶，忙试图转移话题，声音低了些：“陛下息怒…不过是前些时日巡视军务时，遭了几只宵小之辈的暗算，也是臣自己粗心大意，着了道……”他停了停，强撑着说道：“臣此番巡视青州，并非全无所获。青州近来颇不安静，兵马调动、粮草囤积，皆异于往常。臣觉有异，便深入查探了一番……”

他吸了口气，忍住一阵剧痛，继续道：“发现此事，恐怕不止面上这么简单。”

永祯帝果然被引开了注意力，脚步一顿，眉头紧锁：“依你之见，是何缘故？”

赵玉琮目光微凝，声音虽弱，字字清晰：“初看之下，似是司马氏余孽所。臣最初也是这般推断，便顺着这条线索追查，不料反中了对方的圈套。那些伏兵绝非寻常盗匪，个个身手狠辣，配合默契，分明是一支训练有素的死士。臣由此断定，此事背后绝非司马氏与杨契那么简单，定有更深的势力在暗中操纵。”

永祯帝眼神一凛，从牙缝里挤出三个字：“南羡王？”

赵玉琮缓缓摇头，因动作牵动内伤，额角沁出更多冷汗，苍白的嘴唇翕动了几下，方道：“臣……起初也疑心是他。但观其近日行事，虽不乏野心，却未必有此魄力与手腕布下如此周密的大局。”

闻听此言，永祯帝脸色陡然变得极为难看，他沉默着，在殿内缓缓踱步。半晌，他倏然停步，眼中杀机毕露，“好，好得很！既然他藏头露尾，欲要兴风作浪……那朕便再等等，待他自以为得计，露出马脚，朕再——”他五指缓缓收拢，指节捏得发白，“一击毙命！”

“臣明白。”赵玉琮应道，气息愈发微弱，眼皮也渐渐沉重。

永祯帝目光落回他惨白如纸的脸上，凌厉之色稍敛，沉声吩咐内侍：“从今日起，长晔世子留在太极殿偏殿养伤。没有朕的旨意，半步也不许离开。传朕旨意，太医署轮班值守——”他看向赵玉琮，语气不容置疑，“若敢私自踏出殿门，朕打断你的腿。”

赵玉琮脸上顿时现出几分郁闷之色，挣扎着想坐直些：“陛下，这…这不过是……”话未说完，又是一阵剧烈咳嗽，唇角溢出一丝暗色。

“躺好！”永祯帝见他虚弱不堪却仍欲逞强的模样，心中又是气恼又是无奈，最终拂袖道：“"此事没得商量！你若再敢多嘴，朕便下旨，让你在床上躺满三个月，一步也不许动！”

赵玉琮闻言，嘴角微微一抽，不知是疼的还是被这话噎的。他深知君无戏言，只得悻悻然闭了眼，不再辩驳。

永祯帝站了片刻，看着他苍白的侧脸和紧蹙的眉头，叹了口气，放轻了声音：“安心养着，青州的事，朕自有计较。”

赵玉琮没有睁眼，只是微微点了点头。

*

十月初，内侍捧了圣旨到大理寺，特赦王文墨出狱。

他在牢狱中熬了二十个春秋，当年那个下笔千言、意气风发的才子，早已被冤屈磨得形销骨立。他踏出狱门，只见街市宽阔，人烟往来，天上的日头亮得晃眼，照得他心里一阵阵发虚。

沈听珠始终不忘寻找他的家人。几经辗转，终于从王文墨老家邻县寻到一点线索，又顺着当年旱灾逃荒的路径反向追查，最后在王文墨故乡那片早已荒芜的村落旧址附近，从几个年迈的幸存者口中，拼凑出了当年的惨状。

静宁三年，王文墨入京赴考不久，他家乡遭了大旱。赤地千里，饿殍遍野。他的妻子王氏，一个弱质女流带着年幼的孩儿苦苦撑持。为了孩子能活命，王氏自己啃树皮、吃脏土，最后腹胀如鼓，活活饿死。

儿郎王启，当时不过七八岁，为了给病重的妹妹找一口水，冒险去野地里挖草根，不慎失足跌下深沟，等人发现时，早已没了气息。

小女娘又因阿娘和兄长相继离世后，无人照管，又病又饿，没过几日，也断了气。

派去的人试图找坟茔，但那年头死的人太多，大多是往乱葬岗一埋了事，有的甚至曝尸荒野，哪里还寻得到具体的墓碑？只在村外一片公认的埋骨之地，找到了几个无名的荒冢，或许方氏母子三人便长眠在其中。

消息传回，沈听珠独自在房中坐了整整一个下午。商秋送进来的饭菜原样摆在桌上，早已凉透。窗外暮色渐浓，将她单薄的身影笼罩在一片昏暗之中。

她该如何开口？

是要告诉他，你日夜牵挂的骨肉至亲，早已在您蒙冤入狱的第一年，就以那样惨烈的方式离开了人世？

还是要告诉他，这二十年暗无天日的牢狱里，唯一支撑着活下去的念想，早因无情的天灾与命运的捉弄，化为了黄土下的枯骨。

夜里，沈听珠依旧坐在窗边，望着庭院中那棵在夜风里沙沙作响的梧桐。月光将她的脸色映得愈发苍白。房门被轻轻推开，沈听娩端着一碗温热的安神汤走了进来。

“小四。”沈听娩将汤碗放在她手边，看着她失魂落魄的模样，问道：“王先生家人的事……有消息了，对不对？”

沈听珠回过神，看向沈听娩，眼圈瞬间红了。她张了张嘴，喉咙却像是被什么堵住，一个字也说不出来，只重重地点了点头，泪水无声地滑落下来。

沈听娩轻轻揽住她颤抖的肩膀：“是很不好的消息，对么？”

沈听珠伏在沈听娩肩头，压着哽咽，将探听到的惨状断断续续说了出来。说完，她抬起泪眼，茫然无助地看着沈听娩：“阿姊，我该怎么办？我……我不能告诉他，他受不住的……我怕他知道了，就不想活了。”

沈听娩用手帕轻轻拭去沈听珠脸上的泪痕，道：“小四，你的顾虑，阿姊何尝不知？只是——正因为家人是他如今活着的唯一念想，我们才更不能让他永远活在一个虚妄的期盼之中。”

“王先生如今虽出了狱，得了清白，可他身如枯槁，心如飘絮，与外间早已格格不入。他如今强撑着这口气，为的是什么？不就是想着或许还能见到妻儿一面，若我们瞒着他，让他日日盼，夜夜想，这种望不到头的等待，只会像钝刀子割肉，一日复一日地凌迟他的心。他眼下身子已是这般光景，如何经得起这般无望的消磨？只怕不用等到我们开口，他自己就已经灯枯油尽了。”

“反过来，若将实情告诉他，虽是锥心之痛，却能断了他那无谓的念想。痛到极处，或许反而是一种解脱。他知道妻儿去了，这人间于他已无甚可恋——他或许会选择追随而去，但那至少是他自己清醒的选择，是带着了却一切牵挂的决绝，而不是在虚假的希望中被慢慢耗死。”

“让他明明白白地死……”沈听娩的声音带着一丝不忍，“这对他，或许是最后的慈悲。我们替他找到了真相，还了他清白，但这生死去留，终究要由他自己来选。我们不能，也不该，用一个谎言替他决定。”

沈听珠闭上眼，泪水浸湿了衣襟：“阿姊，我明白了……我会找个合适的时机，告诉他。”

几日后。

沈听珠心里虽有了决断，可真到了王文墨处，一路想好的话，到了嘴边却又全都咽了回去。

王文墨穿了件新做的青布袍，坐在窗边圈椅里。日光照在他身上，暖烘烘的，却烘不热他眉眼的灰败。他的精神比刚出狱时略好了些，但那股从骨子里透出来的枯槁之气，仍是遮也遮不住。