匠造科选试历经泄题、舞弊一案，朝野震动，永祯帝雷霆震怒，将涉案人等一一处置，为昭天下公允，特下旨重开贡院，亲自主考。这一次，贡院内秩序井然，再无半分先前的乌烟瘴气。

沈听珠强撑着病体，将连日来苦思所得，尽数倾注笔端。其间几度头晕目眩，伏在案上喘息，终究咬着牙坚持到了终场，交了卷。

连日忧思奔波，再加考场之上殚精竭虑，早已耗尽了她最后一点元气。出了贡院，只觉浑身骨头都像散了架，头重脚轻，咳嗽也越发厉害。回府之后便倒头卧下，休养了三五日，才稍稍缓过些精神。这日忽然想起，自春狩赢得追云以来，因接连变故，竟从未好好照看过那匹性子桀骜的烈马，心中不免有些愧疚。

她强打精神，披了件厚实些的披风，慢慢朝马厩走去。

马厩里光线昏暗，满是干草与马粪的气息。她方走到追云的栏前，便见它正焦躁地刨着蹄子，见了她，只喷了个响鼻，便扭过头去，一副爱答不理的模样。沈听珠正要伸手去摸，忽听旁边传来一声冷淡的问话：“病成这样，不在屋里好生躺着，跑到这里来做什么？”

她回头一看，只见沈听祈正站在不远处，手里拿着一把马蹄锉，似乎在给另一匹马修蹄，见她看来，眉头几不可察地蹙了一下。

沈听珠不欲与他多言，只淡淡道：“来看看追云。”

沈听祈见她脸色苍白如纸，却还要强撑着精神，心中莫名一阵烦躁，冷哼道：“路都走不稳了，还想着骑马？当心马没驯服，倒先把自己摔断了腿。”

沈听珠掩着唇低低咳嗽了两声，只觉心口发闷，连说话的力气都没有，只低声道：“不劳三兄挂心，我自有分寸。”

沈听祈看着她苍白面颊上因咳嗽泛起的一抹病态红晕，到了嘴边的刻薄话，终究还是咽了回去。他抿了抿唇，不再言语，转身提着马蹄锉走了。

沈听珠轻轻打开栏门，走了进去。追云见到她，鼻息喷吐，马蹄不安地在地上刨了刨，却似乎察觉到了她的虚弱，躁动的气息稍稍平复了些。黑亮的眼睛瞥了她一眼，竟难得地没有抗拒她的靠近。

沈听珠心中微动，生出些许勇气。她慢慢牵出追云，想着只在府外附近缓步走走，透透气也好。

初时，追云倒还温顺。沈听珠拍了拍它的脖颈，犹豫片刻，她深吸一口气，踩着马镫，翻身骑了上去。追云缓步小跑，微风拂面，倒也惬意。沈听珠紧绷的神经稍稍放松了些。谁知行至城郊，山路渐陡，林木渐密，追云却突然焦躁起来。

它毫无征兆地昂首长嘶一声，猛地撒开四蹄，朝着山上疯跑而去。

“啊——！”沈听珠惊呼一声，险些被甩下马背。她慌忙伏低身子，紧紧抓住缰绳，可追云根本不听指令，只顾奋力狂奔。风在耳边呼啸，沈听珠本就病弱，哪里经得起这般颠簸，只觉五脏六腑都要被颠出来，眼前阵阵发黑，“追云！停下！快停下！”

不知跑了多久，到了一处陡峭的山坡前，追云猛地人立而起，发出一声震耳的嘶鸣，随即狠狠一甩身子。沈听珠再也抓握不住，惊叫一声，整个人被巨大的力量甩飞出去，沿着长满杂草和碎石的山坡滚了下去。

天旋地转间，浑身骨头像要碎了一般疼。沈听珠滚了十几圈，才重重地撞在一块石头上停了下来。她趴在地上，剧烈地咳嗽着，好半天才缓过一口气。挣扎着坐起身，活动了一下手脚，幸好没有骨折，只是身上到处都是擦伤和淤青，火辣辣地疼。

她又惊又怒地抬头看向追云，只见那匹罪魁祸首正站在不远处，喷着粗气，蹄子刨着地面，一双黑亮的眼睛看着她，竟带着几分得意与挑衅。

沈听珠知它是故意的，气得浑身发抖，指着它道：“你……你竟敢如此害我！”她越想越气，索性不再管它，忍着浑身疼痛站起身，拍了拍身上的尘土，转身便往山下走。

山路崎岖难行，她走得跌跌撞撞，又气又累。山风穿过树林，发出呜呜的声响，天色也渐渐暗了下来。沈听珠心中又气又委屈，只顾着埋头赶路，忽然，身后的密林里传来几声凄厉的狼嚎。

“嗷呜——！”

沈听珠猛地停住脚步，惊恐地环顾四周。荒山野岭，若是遇上狼群，她一个手无寸铁、遍体鳞伤的弱女娘，如何能敌？她几乎没有任何犹豫，立刻调转方向，也顾不得身上的疼痛，深一脚浅一脚地拼命往刚才摔下来的山坡跑去。

暮色沉沉，林影幢幢。沈听珠拼尽全力跑回山坡，只见七八匹野狼正围着追云疯狂扑咬，一双双幽绿的眼睛在昏暗中闪着凶光。追云嘶鸣着，扬蹄奋击，鬃毛凌乱，身上已有好几处被利爪撕开的血口，乌黑的皮毛被鲜血染得斑驳。它虽神骏，终究寡不敌众，被狼群缠得左支右绌，眼看就要支撑不住。

沈听珠心中大急，目光一扫，见坡旁有一棵枯死的小树，枝干断裂处十分尖锐。她不顾一切冲过去，使出全身力气掰下一根碗口粗的树枝，紧紧握在手中。

“滚开！你们这些畜生！滚开！”她嘶哑着大喊，挥舞着树枝冲了过去。

一匹野狼猝不及防，被狠狠砸在腰上，痛得嚎叫一声，扭头龇着牙向她扑来。沈听珠心跳如鼓，却咬紧牙关，不退反进，用尽全身力气将树枝横着扫出。与此同时，追云看准时机，一个凌厉的后踢，正中另一匹企图从背后偷袭的狼的脑袋。只听“砰”的一声闷响，那狼哀嚎着滚了出去。

沈听珠背靠着追云，手持树枝，与几只恶狼对峙着。她浑身都在发抖，手心全是冷汗，却一步也没有后退。一匹狼按捺不住，扑向她的面门，沈听珠尖叫着闭眼挥出树枝，竟不偏不倚打中了狼头。那狼惨嚎一声，跌在地上。

追云似是被她的勇气激发，长嘶一声，扬起前蹄狠狠踏向另一匹靠近的狼，马蹄沉重，那狼被踹得飞出老远，半天爬不起来。

一人一马，在这生死关头竟生出了几分奇异的默契。棍影翻飞，马蹄踏处，又有两匹狼受伤哀嚎，逃入了密林。树枝断了，沈听珠便捡起地上的石头砸，手臂被狼爪划开一道长长的口子，鲜血直流，她也浑然不觉。

混乱中，一匹狡猾的头狼绕到侧面，扑向沈听珠的咽喉。千钧一发之际，追云人立而起，前蹄重重踏下，正踩在头狼的脊背上。只听“咔嚓”一声脆响，头狼发出一声凄厉的哀嚎，软软地倒在地上，再也不动了。

头狼一死，剩下的狼群顿时乱了阵脚，发出几声不甘的呜咽，夹着尾巴逃进了密林深处。

狼群退去，山坡上只剩下粗重的喘息声。沈听珠脱力地跌坐在地上，浑身都在发抖。追云低下头，用鼻子轻轻碰了碰她流血的手臂，发出低低的呜咽声。

沈听珠伸出手，轻轻抚摸着它受伤的脖颈，低声道：“没事了……我们都没事了。”

此时天色已经完全黑透，山路难辨，带着伤摸黑下山太过危险。沈听珠挣扎着站起身，借着微弱的月光四处张望，发现不远处的山壁上有一个凹陷。她牵着追云慢慢走过去，果然是一个不大的山洞，虽然浅窄，却也足以遮风避雨。

山洞角落里堆着一些不知何人留下的枯枝，还算干燥。沈听珠忍着胳膊的酸痛，打了好几次火石，终于点燃了一小堆篝火。橘黄色的火焰跳跃起来，驱散了些许寒意。她借着火光，撕下内衫干净的布条，蘸着石壁上渗出的泉水，简单清理了自己的伤口。又走到追云身边，仔细查看它的伤势——好在大多是皮外伤，不算太深。

她再次浸湿布条，小心翼翼地擦拭着追云伤口周围的血污和泥土。追云起初还有些不安地刨着蹄子，但在她轻柔的动作和低声安抚下，渐渐平静下来。当她处理一处较深的伤口时，它只是轻轻颤抖了一下，竟没有丝毫反抗。

处理完伤口，沈听珠已是精疲力尽，她靠着冰冷的石壁坐下，望着跳动的火焰出神。寂静的山洞里，只有柴火燃烧的噼啪声和追云偶尔的响鼻声。

“你这个坏家伙……”沈听珠忽然开口，声音带着劫后余生的疲惫和沙哑，像是自言自语，又像是在对追云说话：“脾气那么坏，跑起来不管不顾，还把我摔下来，可真到了危急关头，我没丢下你，你也没丢下我。我们这……也算是共过患难了吧。”

她絮絮叨叨地说了几句，声音越来越低，抱着膝盖，脑袋一点一点的，终于抵挡不住困意，歪在火堆旁沉沉睡去。

夜半时分，山洞里寒气渐重。睡梦中的沈听珠无意识地蜷缩起身子。追云轻轻地挪了挪，缓缓俯下身，侧卧在她身边，用自己温热的身躯，为她挡住了从洞口缝隙吹进来的冷风。沈听珠在梦中似乎感受到了暖意，无意识地往它身边靠了靠。

一人一马，就这样在荒山的洞穴里，依偎着度过了一个漫长而寒冷的夜晚。

次日清晨，熹微的晨光透过洞口照了进来。沈听珠被林间的鸟鸣声唤醒，揉了揉眼睛，下意识地往身边摸去——身边空空如也，追云不见了。

“追云！”她惊呼一声，顾不得浑身酸痛，跌跌撞撞地冲出山洞。

山间雾气氤氲。她焦急地四处张望，忽然，她听到山下传来一阵欢快的马蹄声，循声望去，只见山下那片开阔的草地上，追云正肆意地奔跑着。它时而四蹄翻飞，如黑色的闪电般疾驰，时而轻盈跃起，追逐着几只粉白的蝴蝶，时而停下脚步，昂首迎着初升的太阳，发出一声畅快的嘶鸣。

它身上昨夜搏斗的伤痕犹在，却丝毫掩盖不住那份挣脱束缚、回归自然的勃勃生机。

沈听珠站在山坡上，静静地看了很久很久，才慢慢走下坡，来到草地边。追云看到她，立刻停止了奔跑，站在原地，安静地看着她走近。

她伸手轻轻抚摸着它的脖颈，然后解开了缰绳的扣结，又一件件解下鞍辔、肚带、攀胸，轻轻放在一旁。

追云一动不动地站着，任由她动作。

沈听珠退后两步，望着它，轻声道：“走吧。”

追云没有动，一双黑亮的眼睛里映着她的身影，也映着身后那片辽阔的青山。

沈听珠又退后两步，摆了摆手：“走啊，回到属于你的地方去。”

追云打了个响鼻，把头扭向一边，望向远处的山峦。晨光洒在它乌黑的皮毛上，镀上了一层浅浅的金色。它抬起前蹄，像是要跑，却又落了下来，仍是不肯动。

沈听珠不再看它，转身往山坡上走去。

走了几步，身后传来马蹄声。她没有回头，只是脚步微微顿了顿。

马蹄声渐渐远去，最终消失在晨风里。

山间的雾气慢慢散去，沈听珠走到半山腰，突然停住了脚步。

身后，又响起了蹄声。

那蹄声由远及近，越来越清晰，越来越急切。沈听珠回头——晨光里，追云正朝她奔来，鬃毛在风中飞扬，四蹄踏过草地，踏过山石，踏过晨光与雾气，一直奔到她跟前，才收住蹄，喷着粗气，把脑袋往她怀里拱。

沈听珠怔住了，伸手摸着它的头，声音有些哽咽：“你怎么又回来了？”

追云往她怀里拱了拱，轻轻打了个响鼻。

沈听珠忍不住笑了，眼眶却有些湿润，轻声道：“傻马儿，给你自由都不要。”

追云又打了个响鼻，把头往她肩上蹭了蹭。

沈听珠牵住缰绳，笑道：“好吧，那我们回家。”

*

巳时已过，沈听珠牵着追云回了京阙，方到城门附近，便见沈听娩带着几个家仆，正满脸焦急地四处张望。一见沈听珠浑身狼狈，衣衫破损，脸上手上都是伤痕，沈听娩连忙快步上前扶住她，“小四！你可算回来了！我们都快急死了！你这身上……这是怎么了？”

沈听珠勉强笑了笑，道：“阿姊，我没事，就是和追云出去散散心，遇到了点小意外，都解决了。”

回到沈府，自然又是一番忙乱。沈听娩让人准备热水和干净衣物，又请了府医来给沈听珠处理伤口。沈忡应和滕夫人见她平安回来，虽是松了口气，却也少不了一番责备与心疼。

沈听珠只是低着头，默默听着。等梳洗包扎完毕，换了一身淡蓝色的襦裙，看上去气色才稍稍好了些。

收拾妥帖，沈听珠才沈听娩说：“阿姊，陪我出去一趟吧。”

沈听娩皱起眉，“去哪儿？你这个样子，正该好好静养才是。”