陆时卿闻言，身形几不可察地微微一僵。

他并未立刻回答，只是更深地垂下了眼睫，夜色掩盖了他眸中翻涌的复杂情绪。

肩头披风传来的暖意，与他此刻膝下冰冷的石板形成了尖锐的对比，也灼烫着他的心。

良久，他才低哑开口，声音几乎融在风里：“殿下觉得是，那便是。殿下觉得不是，那便不是。”

这近乎耍赖的回避，让南宫怀瑾心头莫名一涩，涌到唇边的追问终究是咽了回去。

他沉默地站在那里，如同庭中一棵安静的树，无声地陪伴，直到夜色彻底黑了下来，贤王府的下人才前来传话，说王爷允了，让陆大人回去。

陆时卿艰难地动了动早已麻木的双腿，在南宫怀瑾下意识伸手欲扶时，又勉强自己站稳，

低声道了句，“多谢殿下的披风。”

便将那还带着彼此体温的狐裘解下，递还回去，步履略显蹒跚却依旧挺直脊背地离开了庭院。

南宫怀瑾握着那件披风，站在原地，看着他的背影消失在回廊尽头，只觉得夜风似乎更冷了些。

因为北儋使团要来朝，南宫怀瑾在尚书府住不了几天便要回质宫了。

后面的几日，尚书府内的气氛变得有些微妙。

南宫怀瑾与陆时卿依旧同处一个屋檐下，见面交谈，礼数周全，却仿佛隔了一层无形的薄纱。

南宫怀瑾不再如之前那般偶尔流露出真性情，言语间恢复了属于质子的疏离与谨慎。

而陆时卿似乎也因罚跪之事更加沉寂，除了处理必要的公务，大多时间都待在自己的书房，两人之间出现了短暂的别扭，而那些曾经自然的气息，荡然无存。

临近朝贡的日子，一份关于北儋边境贸易税款结算的公文被送到了户部。因涉及两国往来，且数额巨大，流程颇为复杂。

按例，需由苏敬之审核后上报至尚书定夺。苏敬之拿到文书后，却并未立刻处理，反而将其压在了一摞待办文书的最后。

两日后，北儋使团即将抵达的消息已传开，这笔税款结算变得紧迫起来。

陆时卿前去催问，苏敬之才慢条斯理地拿起文书，装模作样地翻看片刻，随即指出一处无关紧要的格式瑕疵，以及一个数据引用似乎“不够精确”，要求陆时卿核对所有原始凭证，整理重报。

“陆大人，不是本官苛刻。”苏敬之皮笑肉不笑地说道，“只是这涉及北儋，关系重大，若因些许疏漏引来两国纠纷，你我都担待不起啊。听闻南宫容与即将到访，若因此事闹得不愉快，岂不是让质子难做？”

他刻意将南宫怀瑾牵扯进来，意图施压，也暗指陆时卿可能与北儋质子过从甚密，才在此事上不够谨慎。

陆时卿眸色一沉，心知这是苏敬之借题发挥，故意拖延，意在让他在北儋使团面前，乃至在贤王面前，落个办事不力的罪名。

他强压下怒火，重新核对所有凭证，工作量巨大，绝非一两日可以完成。

此事不知怎的传到了府中的南宫怀瑾耳中。

他虽与陆时卿刻意保持距离，但听闻此事涉及北儋，且苏敬之明显有意刁难，甚至拿他作伐，心中不禁涌起一股怒意。

他并非为了陆时卿，而是厌恶自己被卷入这种卑劣的伎俩之中。

当夜，南宫怀瑾便装作偶然经过户部文书房，见里面灯火通明，陆时卿独自一人埋首于堆积如山的卷宗凭证之中，侧影在灯下显得格外清瘦孤寂。

他脚步顿了顿，终究还是推门而入。

陆时卿闻声抬头，见到是他，眼中闪过一丝惊讶，随即恢复平静：“殿下有何吩咐？”

南宫怀瑾没有看他，目光扫过那些繁杂的账册，语气冷淡：“苏敬之存心拖延，你就算熬通宵，也未必赶得及。涉及北儋的款项，若因他延误生出事端，损的是两国颜面。”

他走到一旁，随手拿起几本账册翻看，速度极快，目光锐利，“这几处，数据勾稽关系清晰，原始凭证编号连贯，并无问题。你重点核对这些易混淆的品名和跨年度结转的部分即可，能省一半时间。”

他并非直接帮忙，只是指出了关键所在，语气依旧带着疏离。但这对陷入繁琐工作的陆时卿而言，无异于雪中送炭。