次日清晨，天色尚未大亮，一层铅灰色的云低低地压着王府的飞檐。寒意彻骨，呵气成霜。

沈湛早已起身。他换上了一套干净齐整的深青色护卫常服，并非统领的正式袍服，颜色低调，毫无纹饰，刻意模糊了他在军中新立的功勋。他面容平静，眼神沉寂，将昨夜那场短暂重逢带来的所有惊涛骇浪，再次深深压入无人可见的冰层之下。唯有仔细看去，才能发现他眼下淡淡的青影，和比昨日归来时更深的、刻入眉骨的疲惫。

王爷的传召在意料之中。沈湛深吸一口带着霜雪的清冷空气，稳步走向前院书房。

书房内，炭火烧得正旺，驱散了外面的严寒，却驱不散某种凝重的气氛。平阳王李崇已端坐在紫檀书案后，手边放着一盏清茶，热气袅袅。他穿着亲王常服，神色平静，自有一种不怒自威的深沉。

“卑职沈湛，叩见王爷。”沈湛撩袍跪倒，声音平稳无波。

李崇的目光落在他身上，锐利如旧，缓缓扫过他挺直的脊背、平静无波的脸。“起来吧。”声音听不出喜怒。

“谢王爷。”沈湛起身，垂手侍立，目光规矩地落在王爷脚尖前三寸之地。

“边关三月，战事酷烈，你……辛苦了。”李崇端起茶盏，并未饮用，只是用杯盖轻轻拨弄着浮叶，语气平淡，仿佛真的只是在询问一个远行归来的下属。

“为国效力，为王爷分忧，是卑职本分。”沈湛的回答刻板而恭谨。

李崇抬眼，目光如电：“经此三月，血火淬炼，你可有什么想法？” 这个问题，问得轻描淡写，却重若千钧。它问的不仅是战场感悟，更是问他对自己“罪责”的认识，对未来的打算，对……那个人的态度。

沈湛的身体几不可察地绷紧了一瞬。他再次深深跪伏下去，额头触及冰凉的地砖，声音低沉却清晰，带着一种剖白般的决绝：

“卑职谢王爷不杀之恩，更谢王爷给予戴罪立功之机。此身性命，过去是王爷从尸山血海中捡回，如今，亦是王爷留下。卑职……无地自容，唯有感激涕零。”

他顿了顿，仿佛在积聚力气，说出后面更重的话：

“此后余生，卑职只愿恪尽职守，谨守本分。护卫王府，护卫郡主周全，肝脑涂地，在所不辞。绝不再行半步差池，再生半点妄念。此心此志，天地可鉴，若违此誓，人神共诛。”

每一个字，都像是从肺腑里挤出，又用寒冰浇筑过，坚硬，冰冷，不留丝毫转圜余地。他在用最重的誓言，将自己重新钉回“护卫”的位置，将那曾短暂失控越界的灵魂，彻底锁回名为“本分”的囚笼。

书房内静了片刻，只有炭火偶尔发出的轻微噼啪声。