公元590年夏，大运河洛阳段的暑气像笼屉里闷了半月的蒸汽，黏糊糊裹在人身上，连风刮过都带着股河泥的腥热。徭役营地扎在堤岸东侧的荒滩上，数十间草棚歪歪扭扭挤着，树枝当骨架，破麻布当顶，有的地方漏着天，雨痕在棚壁上洇出黑黄的印子。刚过辰时，数百名徭役者便横七竖八躺倒在泥地上，有的攥着豁口的陶碗，碗底还沾着昨夜稀粥的残渣，硬得刮嘴；有的抱着膝盖，裤腿卷到膝盖，露出满是水泡的小腿——水泡破了的地方，糊着河泥，看着就让人心疼。
“都给俺爬起来！再敢躺平，鞭子抽醒你们！”监工王虎攥着牛皮鞭，鞭梢甩在地上“啪”地响，震得草叶都颤。可徭役者们却没像往常那样慌忙起身，个穿破褐衣的汉子——叫张二，原是汴梁漕工，去年运河改道丢了活，被迫来当徭役——梗着脖子喊：“王监工，俺们不是懒！每日干十个时辰，清晨喝碗能照见人影的稀粥，晌午就啃个干硬的粟米饼，再干下去，不是累死就是饿死，俺们不干了！”这话像颗石子投进滚油里，周围的徭役者跟着起哄：“对！饿死也不干了！俺们要见独孤郎中！”
独孤瑶骑着匹枣红马赶来时，正见这乱糟糟的场面。她翻身下马，青色官袍被风吹得贴在身上，露出腰间悬着的青铜粮印——那是她爹临终前传的，印沿还留着磨损的痕迹。她快步走到人群前，蹲下身摸了摸昏过去的老徭役——是李老栓，个干了三十年漕运的老汉，头发白了大半，此刻嘴唇干得裂了口子，额头烫得吓人。独孤瑶心口一紧，眼泪差点滚下来：“运河还得疏浚半月才能通，若误了工期，北地明年春旱，百姓又要断粮！”可李老栓缓过口气，颤巍巍地抓住她的衣角：“独孤郎中，俺们知道运河重要，可俺们也是爹娘生的，不是牲口啊！俺那小孙孙还在汴梁等俺回去，俺要是死在这，他可咋办啊！”
就在王虎的鞭子要落在张二背上时，剂子的声音从人群后传来：“住手！徭役者是百姓，不是用来打的！”他扛着卷粮道图，粗布褐衣上沾着运河的水汽，鞋帮还沾着泥，快步走到王虎跟前，一把攥住他的手腕。剂子的读心术扫过人群，没看见半点“偷懒”的念头，只有“饿”“累”“怕见不到家人”的焦躁——怀里的袁大头突然微微发烫，白光透过粗布映出来，他心里一紧：徭役乱则运河乱，运河乱则通道稳度要降，这可不是小事，得赶紧解决。
“你是谁？敢管俺的差事！”王虎挣了挣，没挣开，脸涨得通红，像煮熟的虾。“俺是帮独孤郎中调度粮道的剂子。”剂子松开手，转向独孤瑶，声音沉下来，“徭役者要的不是鞭子，是吃饱饭、有休息。俺有个法子：按‘劳逸交替’定工期，每日辰时上工、午时歇两个时辰、申时再上工、酉时收工，每日只干六个时辰；再从洛阳仓调运的粮船里匀出十石粟米，在营地设补给点，每人每日加发一升粟米、半块肉干，生病的还能领碗姜粥——这肉干是之前胡商送的，耐存，俺看过，没坏；姜粥能治风寒，俺以前在魏晋时学过，管用。”
独孤瑶闻言，眉头皱得更紧，指尖无意识摩挲着青铜粮印：“粮船的粟米是要送往北地的，私自动用需陛下手令，咱们擅自匀粮，是死罪啊！”剂子拉着她走到李老栓身边，指了指他干裂的嘴唇，又指了指不远处几个缩在草棚里的孩子——都是徭役者带在身边的，此刻正眼巴巴看着空陶碗。“独孤郎中，你看他们，再等陛下手令，李老汉可能就挺不过今天了。若徭役者饿死、病死一半，运河疏浚不了，北地缺粮，陛下追责下来，罪更大。你若信俺，俺随你去大兴城见陛下请旨，一切罪责俺担着！”
独孤瑶看着剂子笃定的眼神，又看了看周围徭役者期盼的目光，咬了咬牙：“好！俺信你！咱们现在就去见陛下！”两人快马加鞭往大兴城赶，路上要过黄河渡口，恰逢傍晚，夕阳把河面染成金红色。独孤瑶勒住马，声音轻下来：“剂子，俺其实怕……俺爹以前就是因为私自动用粮库，被陛下贬官，若俺也犯了错，俺对不起他留下的粮印。”剂子侧头看她，读心术触到她的焦虑，便放缓语气：“俺知道你怕，可你爹私自动粮是为了自己，你是为了徭役者，陛下明事理，会懂的。之前漕运堵浅滩，你敢担责让轻船先走，这次也一样，民心比粮印更重。”
到了大兴城太极殿，文帝听了原委，没发怒，反而起身走到殿外，望着远处的农田，叹道：“朕修大运河，是为了让南北粮道通，让百姓有饭吃，不是为了逼死百姓。徭役者也是朕的子民，他们吃饱了、歇够了，才能把运河修好。传朕旨意：准从洛阳仓匀粮十石补徭役，按‘劳逸交替’定工期，再派三名医官去营地，给生病的徭役者治病！”独孤瑶和剂子谢恩时，文帝还特意叮嘱：“告诉徭役者，朕记着他们的功劳，运河通了，朕给他们赏钱！”
三日后，徭役营地的补给点热闹得像集市。土灶上架着两口大陶釜，粟米粥熬得浓稠，米粒开花，热气裹着米香飘满营地；旁边的陶瓮里码着肉干，是西域胡商去年送的，用盐和花椒腌过，油润润的，看着就有食欲。粮官按户籍分发，剂子亲自给李老栓盛粥，又递过肉干：“李老汉，趁热吃，不够再添，这粥里加了马齿苋，能开胃。”李老栓接过陶碗，眼泪掉在粥里，哽咽着说：“先生，俺活了六十岁，第一次见当官的给俺盛粥……俺一定好好干活，不辜负先生和陛下！”
张二的儿子——才十二岁的张小郎，捧着陶碗蹲在草棚边，小口小口喝着粥，还把肉干掰了一半给身边的小乞丐：“俺娘说，好东西要分着吃。”剂子看见这一幕，心里暖烘烘的，袁大头在怀里又发烫了，白光比之前更柔更亮——他摸了摸印记，知道通道绝对稳定度从14%涨到了21%，这民心，果然是通道稳度的根基。