姜沅欲再说些什么，姜采拉了拉她的衣摆，道：“姑母，我有力气浣衣。便同姑母一道去吧。”

姜氏姑侄的到来在永巷几乎不可察觉。与同样在此劳役的宫奴所言，不过是长安城又少了一家权贵，多了几个罪眷，永巷里又多了几个会浣衣的牲口。

永巷的劳作出乎意料地疲惫，在这里，宫奴们日复一日地重复着浣衣，运送，倒浆水的劳作，吃着稀薄的粥水，冷硬的饼囊。麻木地晨起劳作，再麻木地回到拥挤的排屋，闭上眼，尚且来不及思考往后，便因疲惫而重重跌入梦乡。当再睁开眼时，又是前一日的生活。

每每在池边浣衣，姜采总是忍不住抬头望一眼顶头的天际，天色疏淡寥廓，高远而孤绝，偶尔会有三两孤雁，悠悠飞转。肃穆的宫墙也不过是天边的一点点缀。

也只有这一片天，无论在汉宫何处，都是一样的。

抬目望时，似乎有一种错觉，她还是曾经的姜家幺女，不是如今的罪眷。

*

吕苓入太子宫月余后，鲁元公主携礼探访。

公主年长太子几岁，已而招了驸马，在长安建成公主府，又育有几个稚儿，一家人其乐融融，可谓和谐美满。

吕苓照料确实得力，太子如今体态丰然，神色安详，颇有储君之仪，一点不似先前那番垂危之态。

太子与公主对案而坐，临窗而谈，时值寒秋，窗外一棵古桐树簌簌落叶，颇有萧瑟景意。

公主瞧见此等光景，不禁莞尔笑道：“我原来还担忧你伤病，如今看来倒是我多虑了。这太子宫倒是比我那公主府还要悠闲雅致呢，我该羡慕你才是。”

太子抿茶道：“阿姊关心，孤自是感激之至。还是多亏阿苓照料，将太子宫里外都安排得妥帖。”

“说起阿苓。你伤病既愈，应是尽快奏明父皇母后，行册礼，立阿苓为太子妃才是。虽说是中表，却也没有白白委身的道理。”公主话语中带有几分着急。

太子点了点头，道：“确实如此，我今日便去将此事定下。”

公主不由面带笑意，“既如此，快唤阿苓来，我要见见她。我今日带了一双玉镯，便是要给她。”

太子便转头吩咐随侍，从始至终都是神情淡淡。

公主见他这般情状，试探问道：“肃儿如何了？我这许久也不曾见过他了。”

太子答道：“都是傅母看顾着，孤也不曾常见。”

公主嗔道：“傅母到底不比母亲，肃儿这般小，你也放心？依我之见，当让阿苓带着，总不致让他们母子生分。阿苓办事妥帖细心，又是肃儿母亲，是最放心不过了。”

太子手中茶盏顿了一顿，片刻后道：“便依阿姊的。”

顷之，吕苓已至，向二人行了礼数之后，公主便招手向她，两人相对握手，甜言话语说了许久。又取出玉镯，亲自为吕苓戴上，道：“这镯子原是我出降时母后为我搜寻而来的，如今我将它给你，算是全了我一桩心愿。”

吕苓诧异片刻，又是喜不自胜，连连跪谢厚礼。

公主又接着道：“不久你便要行册礼，肃儿年幼，以后便由你照料，你们母子情深，谁都拆散不了。”

吕苓几乎要喜极而泣，又是拜谢，又是稽首。

及至公主离宫，吕苓相送，拜别之时，公主拦住她，道：“往后你便是太子妃，到时该我拜你了。你是个好孩子，心思纯良，行事仔细。太子会念着你的好的。顾好肃儿，以后再为太子添个孩子，为肃儿添个阿弟。”

吕苓不禁耳热，低低应声是。

腊月之时，太史令择定吉日，太子着冕服、乘銮驾迎亲。

永巷也迎来了最寒冷的一个冬夜。