他拦下正要去传膳的随倬，“先别传膳，备辇，去诏狱。”

“？……喏。”

…

诏狱。

轻辇简从、披衣夜行，刻意绕过了两宫太后的耳目，刘肃仅携三两近侍下了诏狱。

甫一入诏狱的大门，一股积淤许久的血腥腐气迎面而来，刘肃以手掩鼻，微微蹙眉。他虽常在上林苑击杀兽物，但才杀出的鲜血气息相比于在牢里淤积腐败的腐臭味还是不同的。诏狱里因刑讯过重而死的人数不胜数，大多是伤重不治，骨肉烂死在了这里，等到被狱卒发现时尸身亦已经腐烂了数日。但还有少数，是因臣子颜面愧对君王而自尽于此。曹掩应当是后者。

曹掩作为三公重臣，被关押在了诏狱最底层的虎穴石牢里。一路往下走，那股腐臭味渐渐变淡，取而代之的是一股浓厚的水腥气，石牢里的石壁上渗着水滴，还生长着厚厚一层苔绿。

石壁无窗，更无灯盏，将人幽闭在此本身就是一种刑罚。李尚令人点燃起壁灯，由弱渐盈的灯火光驱离出牢中的黑暗，照出关押在牢中负镣铐的曹掩。

火光盈盈照着，刘肃身着玄色披风，直身立于栅栏外，火光自他侧面照过来，反映出他挺俊冷凌的面庞轮廓，他居高临下地看着曹掩，长长的羽睫落下一小片阴影，姿态隐隐充斥着冷漠与傲慢。

“曹大夫…可还好？”刘肃漠然出声问道。

曹掩花了片刻才适应忽然而起的光亮，听闻天子训问，他负镣膝行数步，跪倒在刘肃足下，“陛下……！”其情其态，疾痛惨怛，如呼父母。

刘肃极轻地勾起唇角，难为大方地宽慰了罪臣一回：“大夫在此受苦了。”

曹掩落泪不止，泪珠啪嗒啪嗒地掉落在石板上，“臣…甘为陛下，九死无悔……！”

“是么？”刘肃蹲下身子，与曹掩隔着栅栏平视，他极为年轻清俊的一张面落入曹掩眼中，他的眸子里蕴着浓浓嘲弄，他轻声问道：“大夫是甘为朕而死，还是甘为姜氏而死？”

曹掩顿时如遭雷劈，四肢僵硬不能屈伸。

待他再要开口为自己辩解，刘肃又出声打断了他，“大夫不要急着开口，想清楚了再说不迟。毕竟，这事关你的性命。可不是朕的。”

说完这句，刘肃再站起身，仿佛方才的平视说话已是施恩。

虎穴石牢里，寂静了好一会儿。挂壁上的灯豆扑动跳跃着，石壁上的人影若张牙舞爪，极尽穷凶之态。

思定之后，曹掩负镣铐、行稽首之礼，伏倒于地，一字一句地向这位年轻君王禀明自己的忠心：“臣的性命俱决于陛下，陛下今夜要臣死，臣绝无苟活到天明之意。臣伏愿引颈，由陛下裁决！”

“是么。”刘肃冷冷逼问曹掩，“他日外戚祸起，卿站在哪一边？”

“皇天厚土为鉴，日月所照，臣誓死追随陛下。”

刘肃垂眼看着曹掩血湿的后脑，道：“记住你今日所说的话。”

…

天子离开后，挂壁上的灯火亦随之而熄。曹掩在黑暗中起身，回忆着方才的每一句话，冷汗在此时才迟缓地渗漫而出。

…

翌日，天子下诏，御史大夫曹掩在殿中行容无状，冒犯太皇太后，罢去御史大夫一职，罚钱百万方可脱狱归府。

在长信宫出言阻止诏旨施布之前，刘肃又发了一诏，擢左内史吕广为新任御史大夫。

三公之二，皆作吕姓。朝野上下无不骇然，彻底震慑于吕氏权威。