元始十年夏，狂风大作。

皇太后病笃，终日病卧长乐宫，已有寿终之势。噩耗传到了外戚姜氏府宅，丞相姜傅跪坐在案前，心情因另一噩耗而彻底沉重了下来。

他望着案上简书沉默许久，派人叫来族弟姜郢来室中叙话，待姜郢坐下，他将简书放到其跟前，语音低沉，“看看吧。”

姜郢不解其意，伸手拿过简书一阅，下一刻便变了眼色，两眉微蹙。他的视线自简书上移向姜傅，看到了其同样愁云惨淡的一张面。

姜傅嘴边泛起苦笑：“阿父自被罢相后便闭户不出，不再涉朝事；姑母如今病笃，时日无多；连阿采也遭了祸事……不能再生育……”

这封简书是姜氏安插在太医署的眼线送出的，自去岁吴氏生女，而中宫始终无有讯音，姜家对此心急如焚，加大了窥测的力度，才终于探听来这一封简书，却未料想到会是这样的结果。

姜氏无继啊……姜傅绝望地想。

姜郢不动声色地问道：“兄长又有何打算？”

姜傅摇摇头，叹道：“我还能有什么打算，事已成定局，就算杀了那个吴氏，陛下也会幸其他嫔御。各何况，吴氏兄长亦得陛下幸爱，杀了她也阻挡不了吴家兴迹，也更难以阻拦我们姜氏的颓败之势了……”

“可是，皇后殿下也不能再挽回陛下的心了么？”姜郢有意问道，“我记得前些年，陛下与殿下还是尚且情谐的。”

“前些年……”姜傅轻轻一哂，直接道破了：“阿采长皇帝五岁，刚封后那几年她尚且年貌青春，如今阿采都过了三十岁生辰了，色衰而爱弛，又无子。让她拿什么去同吴氏争宠？”

他哀叹许久，因姜采不受皇帝爱重，对姜氏再无多余助力，谈及她时也便少了许多尊敬，又是说她年老色衰，拉拢不住皇帝；又是说她懦弱无争、辜负姜氏期许，白白浪费推她坐上后位。

姜郢道：“所以，阿采这步棋已是走到了穷途。”

一个无宠无子的皇后，大概的结局也能猜到，无非是幽居在深宫里孤独地度过余生，然后眼看着别人的孩子封太子登皇位，自己默然退场。

姜傅再度苦笑着点点头，也再无他话可言。

这时，姜郢自袖中掏出一卷帛书，放到案上，轻声道：“这是梁王入京朝请时，暗中派人送来的礼单。”

姜傅眉心一跳，颇有些不可置信，他的神色亦微妙地变了几瞬。

先梁王是先帝的亲弟弟，娶了吕氏女作梁王妃，先梁王崩逝后，梁王世子承袭了王位，也就是如今的梁王。

姜氏是外戚，梁王为藩王，外戚和藩王素来是皇帝的逆鳞。他们私下里有礼物往来，已有勾结之嫌，一旦传扬出去，下场足以想见。

姜傅扫了一眼案上帛书，又看了看姜郢平静自若的神色，始终不作表态。

他想不明白，姜郢是民曹尚书，掌少民之事，与诸侯王朝请八竿子打不着，他和梁王是如何勾连上的？更要紧的是，彼时姜郢还不知姜采之事，他又是如何下定决心要和梁王暗通款曲，难道在那时他已认定姜氏在皇帝手中再无兴望，因而决意另寻他主？

“阿兄何妨先看一眼这礼单？而后再来责问我。”姜郢微笑着提醒他道，毫无羞赧愧对之色。

姜傅半信半疑地拿过帛书，展开，视线凝在了其上，他先是疑惑，而后震惊地久久未言。

这礼单上写的不是多么巨大的黄金数目，也不是多么珍贵的玉器之属，甚而也无多么繁复密集的条款字样，一张帛上，只简简单单地写了一列八个字。

姜郢的解读声自帛后响起：“梁王世子，而今年值总角，品貌端直，秉性皆宜。今诚奉八字，愿来求娶阿兄的掌上珠。”

姜傅有二女，长女年十二已而许婚，幺女年六，自然随其母许氏习礼艺，不曾许人。