椒房宫室内，姜娷忧心忡忡地同姜采说道：“阿采，曹掩他…似有些不对。”

姜采闻言微微变了神色，问道：“哪里不对？”

姜娷答道：“关于朝事，每每我问他，他总是三缄其口不愿直言，往年还不会如此，不知为何……”

“是自诏狱里回来之后？”姜采问。

姜娷回忆着点头，“是…”又生出些忧急，忙问道：“曹掩若真生了异心，那我们该如何是好？”

姜采垂眼，望向案上的一只茶盏，伸指扶着盏沿在案台上缓缓转动，她平静地道：“且静观其变吧。”

吕氏既除，曹掩多半是倒向了皇帝，不过为人臣子的，向君王效忠，这并不稀奇。只是……曹掩究竟是敌是友，还是要看皇帝的态度，倘若刘肃还是容不下姜氏，那曹掩必然会成为刺向姜家的第一把刀，届时，曹掩必然留不得了。

姜采在心里做好了最坏的打算，一旁姜娷又关切问道：“阿采，你与陛下……”

她抬眼望向姜娷，一时未语。

姜娷解释道：“是阿乔同我说…”

“阿姊尽可宽心。”姜采打断她的话，“我与陛下情谊甚笃，不会有事的。”

姜娷顿时如释重负，道：“那便好。”

*

上林苑，走马观。

吴犊初经太仆提携封为了北军郎卫，后在吕氏平叛中因救驾有功，进官为建章宫侍郎，秩比四百石，同样隶属于光禄勋。建章宫无人不知他昔日的奴隶身份，在尽是六郡良家子的北军里，吴犊的身份便显得格格不入，但他到底依附如今的皇后母家姜氏，亦无人敢对他贸然出言诋毁，却也无多少尊重。是而吴犊如今在建章宫处于一个微妙的氛围里，无人亲近亦无人交恶，倘若他不能再进功，这种情形便会一直持续下去。

而皇后召见便成了当下最有力的一个击破点。

今日帝后同游上林苑，落榻于五柞宫。黄门来走马观传召时，吴犊尚在马厩里饲马。

黄门向他恭谨道：“吴侍郎，殿下召见，还请更衣赴召。”

吴犊初听闻时有些诧异，道了声是，便去净手更衣，随黄门去了五柞宫。在去的路上，吴犊又不免思忖皇后神容，他在姜氏府宅待了数年，多年前曾遥遥见过姜采衣容，但到如今亦只剩了一个模糊的影子，以及他可以察觉到的，皇后对他的不喜。

行至五柞离宫，宫人侍者、郎卫戒备亦多了起来。吴犊垂首由长御接引，绕过围屏走入宫室，寂静的宫阁里轻响起他的脚步声，明光透射雕花窗牖，映照着袅袅烟雾，弥漫在浮空里。

吴犊始终垂首，眼望着地砖，向着丹墀上主座的方向行稽首礼，道：“臣吴犊拜见殿下。”

几息后，一阵更轻的足音轻响，姜采自阻隔内室的屏后而出，她行至吴犊身前一丈远的地方站定，居高临下地打量着他。片刻，她也未命其起身。

吴犊额头触地，自然窥视不了皇后圣颜，他只能听到那阵轻若无物的足音，以及皇后沉冷端肃的训示：“今日召卿来此，孤并无冗言相叙之意。只想告卿一句话。”

“卿如今既得陛下赏识，为建章宫侍郎，往后仕途自是扶摇直上，但孤不希望，卿将知遇之恩抛诸脑后。”

仅瞬息之间，吴犊便明白了皇后此番召见他的意图，也只得声而重之地道了一声喏。又向皇后禀明自己的忠心：“臣誓死效忠于殿下。”

“很好。”姜采淡声说道，又最后不轻不重地鼓舞了一句：“傅说举于版筑之间，卿虽出身不高，未必比不上那些世卿世禄的贵阶子弟。往后的功名利禄，还需靠卿自己去搏。”

吴犊再次长拜，谢道：“臣叩谢殿下训示。”

…

晚日将坠之时，皇帝方自林间行猎归来。白日时刘肃并不在五柞宫，因而姜采才敢将吴犊召来此处。

刘肃下马走入宫室，解了玉韘、射鞲、印剑，他猎来的那些兽物已由宫人拿下烹制。在林间策马了近一整日，汗都不知出了多少，刘肃甫一回来姜采便催促着他去汤沐，又遣随倬侍奉好。

室中又沉静了下来，姜采拾了卷竹简靠在曲几上读着，没过多久，随倬走到她近前，有些难为情地传皇帝令道：“殿下…陛下唤您进去……”

姜采一怔，只得挥退了随倬，放下竹简走入净室，刘肃已而除衣入池，背对着她靠在汤池边舀水浇淋，哗哗水声轻起。薄薄乳色水雾里，他精壮劲瘦的身形若隐若现。

“阿姊来了。”刘肃知道是她进来了，因而头也未回地唤道。

姜采立在汤池外，片刻后又屈膝坐下。刘肃似有所觉，求她坐得离自己近一些，姜采只得再往前挪了寸许。

“陛下唤妾来是有何事？”姜采问道。