归途马上，宝玉指尖紧攥着随身的包袱。方才刘婶言语间透露，湘云离去不过三两日，既是南下避祸，路途迢迢，必会在瓜洲渡口暂且驻足中转。

若是往日的宝玉，寻人不得，尽过心力，便也算了结尘缘一桩。可历经离散浮沉、看透世态凉薄，他早已不是大观园里懵懂任性的公子。

昔年晴雯卧病，他纵有去探望，终难挽香消玉殒；茜雪无辜遭逐，他次日固然问询，也不过自欺欺人，茜雪依旧委屈。那些年少时的迟疑与自以为是的善意，终究成了心底经年难消的愧憾。此番寻湘云，他再不肯草草作罢，心念一定，便调转方向，执意奔赴瓜洲渡口。

十月江秋，朔风卷浪，瓜洲渡寒风猎猎，彻骨侵衣。

宝玉一路舟船颠簸，水路兼程，甫一登岸，便四处打探湘云踪迹。沿江寻访三日，遍问船家过客、码头乡民，皆是一无所获。心知湘云定然早已离了此地，一线线索就此断绝。

他漫无目的徘徊码头，心底怅然，几番欲转身归京，终究又不甘心。

这日渡口人声鼎沸，层层围起三圈人，连往来渡客、泊船船工都撂了缆绳，争相挤入围观。喧嚣沸沸扬扬，这不禁吸引了宝玉的注意。

茶棚前一方青石桌案上，草草铺着一袭破旧草席，席下蜷着一道纤细僵直的身影。席沿松垮垂落，露着一只青白枯瘦的小手，指尖寒凉，触目不忍直视。

地方官老爷端坐案后，面色铁青，指节不住叩击桌案，隐含怒意。旁侧立着一位京中装束的中年男子，面白无须，眉眼藏奸，腰间悬着一块莹润通透的上等玉佩，一望便知是宦府亲随、权贵门下。他身后半步，站着一个道姑打扮的女子，却又比寻常道姑服花俏些。

此女年约二十四五，青丝斜绾雅髻，仅簪一支素白玉簪，身着松花色宽大道袍，腰束墨绿丝绦，体态纤秾合度。眉眼精致雕琢，唇色嫣红，与一身道衣格格不入。她垂眸敛目，手持一柄拂尘，漫不经心缓缓摩挲，神色淡漠疏离，似与周遭俗世毫无干系。

江风骤起，卷得道袍下摆翩然翻飞，隐隐露出内里一袭轻软纱裙，质地华贵，绝非清贫道者所有。她歪身依立，分毫不动，安静里藏着几分乖张。

"李老爷！"官老爷终于开口了，声音压着火，"今儿这事，你得给个说法。活生生一个人，打死了，就撂在后院墙根底下，你叫我这瓜洲渡的衙门，脸如何坐视不理？"

那被称作"李老爷"的中年人笑了笑，拱手道："大人息怒。不过是个不听话的丫鬟偷了主家的东西，挨了几下手板子，自己身子弱受不住，也是命数。大人何必为一个贱婢，劳师动众？"

官老爷冷笑一声，目光落在那草席上，眯了眯眼："偷窃？本官走访四邻，众人皆言，此婢只因冲撞你府中爱妾、犯其忌讳，便遭百般苛待、毒打伤身。你且说来，她究竟偷得何物、赃证何在？”

李老爷回头看了那道姑一眼。道姑依旧垂眼没有接话，一副事不关己的清高模样。李老爷便自己接道："偷了一支簪子。不值几个钱，可这风气不能开。"

“你府中邻里众口一词，皆道你房中爱妾性情乖张暴戾，素来动辄苛待下人，打骂乃是常事！”县官语声愈发沉肃。

李乡绅敛了从容笑意，俯身凑近县官耳畔，低声絮语半晌，言语阴晦，外人无一得闻。

县官听罢，抬眸定定凝视他良久，终究颓然搁下笔，面色几经变幻。

“你在胁迫本官？”

“不敢。”李乡绅直起身，语气平淡无波，“不过据实直言，为大人前程考量罢了。”

两人对峙着，江风把桌上的草席边角吹得翻起来，又落下去。草席底下那只青白的手，露了一瞬，又被盖住了。

那道姑始终没有抬头。

这时候人群外围一阵轻轻的骚动，道姑做妾本就惹人联想，还如此凶残涉及人命，这热闹可不常有。有人挤进来，又挤出去了。宝玉挤到第二层就没再往前了。

他踮了踮脚，隔着几个人的肩膀，看见了那张方桌、那张草席、那个官老爷，还有那个背对着他、穿松花色道袍的身影。

那道姑侧过脸，跟旁边的李老爷说了句什么。嘴唇动了动，声音被风吹散了，宝玉没听清。他只看见那道姑的侧脸——下颌线利落，鼻梁挺直，眉尾微微上挑，日光落在她颧骨上，投下一小片薄薄的阴影。

宝玉的手忽然攥紧了袖口。

他想起了很久以前，栊翠庵的冬天。那时候妙玉站在梅树下扫雪，穿一件素白的道袍，也是这么侧着脸，眉尾微微上挑。

隔着重重人影，瓜洲渡的风吹过来，带着江水的腥气、行人的汗味、草席底下那股若有若无的血腥味。宝玉吸了吸鼻子，觉得自己脑子大概不清醒，怎么会想到妙玉。

那道姑这时忽然抬起头来，朝官老爷那边微微倾了倾身，说了一句话。

声音不大，但风正好把这个方向，宝玉听清了。她说：

"那丫头不听劝，我便教训她几杖罢了。她自己死了，倒成了我的罪过了？"

宝玉的身子晃了一下。他往后退了半步，撞到身后一个挑担的脚夫。脚夫骂了一句，他也没有听见。

他直直地看着那个道姑。

那语气他认得。那个"罢了"的口吻，他认得。那些年在栊翠庵，妙玉评他的诗，说"这一句罢了"的时候......

不，不对，他其实记不清的。妙玉怎么可能在这里？

她怎么会穿着俗艳道袍、站在一个猥琐的中年男人身后、面前躺着一个被打死的丫鬟、跟官老爷说"教训几杖罢了"？